Alligevel efterlader dyrene klare signaler.
Den, der vandrer langs skovkanten ved solopgang eller solnedgang, ser primært silhuetter, mørke stammer og vagt bevægende dyr. For hvidhalet hjort er netop denne dæmring noget helt andet: det er dagens travleste sociale time, fuld af hemmelige koder, dufte og – som det nu viser sig – endda lyssignaler, som vores øjne går glip af.
Hjorte der skræller træer som kommunikationspæle
I brunstperioden kommer hvidhalet hjorte-hanner under højspænding. Deres testosteron stiger, de forsvarer deres territorium og søger aktivt efter brunstvillige hunner. I den forbindelse bruger de træer og jorden som en slags skov-reklametavle.
De gnider deres gevir mod barken på unge træer, indtil det lyse træ bliver synligt. Dernæst presser de deres pande, med særlige duftkirtler, kraftigt mod den bare overflade. Sådan opstår en duftende markering. Derudover skraber de med deres hove det øverste vegetationslag væk, så jord og blade ligger til side, og de urinerer på det blottede sted.
For andre hjorte udgør disse “signposts”, kombinationen af skurpladser og urinpladser, længe et kendt netværk af duftinformation. Ny forskning fra USA viser nu, at de samme signaler ikke kun dufter, men muligvis også lyser spektakulært op i det rette lys.
Under kunstigt uv-lys ligner nogle hjorteafmærkninger knaldblå reflekser, mens resten af skoven forbliver mat.
Fotoluminescens: skovens skjulte lys
Hvad betyder fotoluminescens præcist?
Den iøjnefaldende glød, som forskerne så, skyldes fotoluminescens. Det ord lyder teknisk, men idéen er simpel: et stof optager lys med en bestemt energi og udsender derefter lys med en lidt lavere energi, altså med en anden farve.
- Uv-lys, som vi ikke kan se godt, falder på en overflade.
- Materialet “gemmer” en del af den energi.
- Derefter afgiver materialet lys i synlige bølgelængder, for eksempel blåt eller turkis.
Hos pattedyr er dette fænomen beskrevet tidligere. Flyveegern, visse flagermus og endda næbdyr viser en glød under uv-lys. Ofte ved biologer endnu ikke, hvorfor disse dyr afgiver lys. Mulige funktioner spænder fra kommunikation til camouflage.
Fra glødende dyr til glødende omgivelser
Hidtil har fokus hovedsageligt været på selve dyret: pels, hud, fjer. Forskere fra Deer Lab ved University of Georgia valgte en anden indgangsvinkel. De spurgte sig selv, om også de spor, som dyr efterlader – i dette tilfælde hjortespor – kan være fotoluminescente.
Hertil undersøgte de 146 markeringssteder fra hvidhalet hjorte i Whitehall Forest, en 340 hektar stor forskningsskov ved Athens, Georgia. Denne skov huser en tæt population af hjorte og gælder som klassisk studieområde for adfærd under brunsten.
Forskningens kernespørgsmål: udgør disse markeringer ikke kun duftpæle, men også lystavler i tusmørket?
Hvordan forskerne målte “neonskiltene”
Måling i mørket: uv-lamper og spektrometre
Forskerne besøgte markeringsstederne to gange i efteråret: i brunstens tidlige fase (start september til start oktober) og i brunstens højdepunkt (midten af oktober til midten af november). På hvert sted brugte de to typer uv-lys, som i bølgelængde ligner uv-andelen af naturligt lys under solopgang og solnedgang.
De belyste tre slags overflader:
- trærevner hvor hanner havde gnedet deres pande,
- jordskrabninger med urin,
- ubehandlet træbark, jord og strølag i nærheden, som reference.
Med måleudstyr bestemte de, hvilke bølgelængder der derefter blev udsendt. Således kunne de objektivt sammenligne, hvor meget lys markeringerne tilbagekastede sammenlignet med baggrunden.
Resultatet: både trærevnerne og urinpladserne strålede under uv-lys betydeligt lysere end uforstyrret bark og jordbund. I nogle tilfælde var gløden endda synlig for det blotte menneskeøje som en turkisblå plet – på trods af at vores øjne er langt mindre følsomme over for denne slags lys end hjortes.
En af forskerne beskrev urinpladserne som “som om nogen havde hældt hvid maling over jorden”.
Sæsonforløb: hvornår hvad begynder at gløde
Interessant er det, at ikke alle markeringer samtidig nåede deres højeste lysintensitet. Trærevnerne viste fotoluminescens allerede fra den tidlige brunst og blev stærkere, efterhånden som sæsonen skred frem. Jordskrabningerne forblev i starten relativt beskedne, men begyndte først rigtigt at lyse op, da hannerne oftere urinerede på dem.
Det mønster passer med, hvad jægere og vildtbiologer allerede kender fra adfærdsobservationer: tidligt i brunsten investerer hanner især i visuelt iøjnefaldende træskader, senere tager urineringen og intensiveringen af markeringssteder til.
Kan hjorte faktisk se den glød?
Hvidhalet hjortes øjne
For at forstå, om hjorte opfatter dette lysspil, hjælper et kort blik på deres øjne. Hvidhalet hjorte råder over:
- en stor nethinde med mange stave, hvorved de ser godt ved lidt lys;
- et tapetum lucidum, et reflekterende lag bag nethinden, der “genbruger” lys og forårsager den kendte øjenglans i forlygter;
- en følsomhed over for kortbølget lys, tæt på uv-spektret.
De præcise grænser for deres farvesyn forbliver genstand for forskning, men de fleste studier peger på, at hjorte opfanger blå- og grønagtige nuancer bedre end rødt. Det passer til en skovomgivelse, hvor blade og himmel dominerer.
De amerikanske forskere kombinerede deres lysmålinger med eksisterende viden om hjortesyn. Af den sammenligning fremgår det, at de målte bølgelængder fra gløden ligger inden for det område, hvor hjorte kan se godt. Bemærkelsesværdigt derved: kontrasten mellem markeringerne og baggrunden er netop i tusmørket størst, præcis når hjorte er mest aktive.
For en ung han kan et kraftigt “lysende” træspor være en direkte advarsel: her løber en stærk konkurrent.
Hypoteser: fra partnervælgelse til navigation
Hvorfor skulle markeringer afgive lys? Forskerne nævner flere mulige funktioner:
- Signal til rivaler: en stor, kraftigt glødende markering kan afskrække andre fra at betræde territoriet.
- Tiltrækning af hunner: et tydeligt synligt signal kan tyde på en aktiv, sund han med masser af energi til at markere.
- Navigationshjælp: i tætte skove kan en række oplysende markeringssteder udgøre en slags rute til kerneområder, eksempelvis hvilepladser eller fødelokaliteter.
En vigtig nuance: studiet påviser gløden, men ikke direkte at hjorte bevidst benytter den. Det kræver adfærdseksperimenter, hvor man kunstigt ændrer glødintensiteten og derefter observerer, hvordan hjorte reagerer.
Begrænsninger i forskningen og åbne spørgsmål
Kunstigt lys er ikke det samme som dæmringssol
Ved testene benyttede forskerne uv-lamper. Naturlig dæmring indeholder også uv-stråling, men ikke nøjagtigt i samme mængde og fordeling. En australsk zoolog påpeger derfor, at det endnu ikke står fast, om i en rigtig skov, ved normal dæmring, den samme lysintensitet opstår.
Desuden er studiet primært fysisk: det måler lys, men kigger ikke ind i hjortenes øjne eller hjerner. Det betyder, at dyrets opfattelsestærskel ikke er præcist kendt. Først med kombinationsundersøgelser – lysmåling, øjenfysiologi og adfærd – kan man skarpt fastslå, hvordan hjorte oplever denne glød.
Foreløbig forbliver det en stærk hypotese: markeringerne lyser op, og alle randbetingelser er til stede for at gøre dem synlige for hjorte.
Hvad betyder dette for europæiske og danske hjorte?
Forskningen fokuserer på hvidhalet hjorte i Nordamerika. I Danmark lever især kronhjorte, rådyr og dåhjorte. Disse arter har en sammenlignelig livsstil: skumringsaktive, stærk lugtesans og brug af trærevner, fejepladser og urinpladser under brunsten.
Det rejser spørgsmålet, om i danske skove sammenlignelige lyssignaler er til stede. Hidtil er der ingen offentliggjorte studier, der systematisk har testet dette. Ikke desto mindre ligger det nær, at europæiske hjorte har en tilsvarende visuel følsomhed, fordi deres leveområde og adfærd ligner hvidhalet hjortes stærkt.
Praktiske konsekvenser for naturstyring og jagt
Ro i tusmørket, mindre stress i skoven
Hvis markeringssteder spiller en dobbelt rolle – duft og lys – bliver betydningen af skumringsperioder for hjorte endnu større. Megen kommunikation synes netop at finde sted da. For områdeforvaltere kan dette være et ekstra argument for at begrænse kraftig forstyrrelse i den tidlige morgen og aften.
Tænk på:
- tidsvinduer for mountainbiking og ridestier,
- zonering af natture i travle naturområder,
- omhyggelig planlægning af forvaltningsforanstaltninger i brunstperioden.
For jægere og vildtforvaltere åbner forskningen et mere interessant blik på adfærd. Hvor man hidtil betragtede mærketræer primært som duftpæle, kan man fremover også se dem som synlige knudepunkter i hjortes sociale netværk.
Kunstlys, uv og mulig forstyrrelse
En mindre oplagt konsekvens vedrører kunstlys. Megen gadebelysning og terrænlamper indeholder små mængder uv eller blåt lys. Det kunne i teorien ændre kontrasten mellem glødende markeringssteder og omgivelserne, hvorved hjorte reagerer anderledes på deres habitat.
Naturorganisationer argumenterer derfor stadig oftere for “mørke nætter” og varmhvidt gadelys med færre kortbølgede komponenter. Denne nye viden om fotoluminescens tilbyder ekstra argumenter: ikke kun stjernekiggere og natsommerfugle profiterer af mørke, men muligvis også hjorte, der stoler på subtile lyssignaler.
En bredere ramme: hemmelig lyskommunikation i naturen
Fra ildflue til glød i mosset
Den, der tænker på lys i naturen, ser normalt ildfluer eller glødelamper hos dybhavsdyr for sig. Det er eksempler på bioluminescens: dyr, der takket være kemiske reaktioner selv producerer lys, uden ekstern lyskilde. Ved fotoluminescens fungerer det anderledes; der kræves en lyskilde, såsom den nedgående sol eller månen.
Det fører til et bredt spektrum af subtile glødefænomener:
- lav og visse mineraler i klipper, der under månelys afgiver lys,
- fjer fra nogle fugle, der under uv viser iøjnefaldende mønstre,
- gnavere eller pungdyr, hvis pels lyser op i skovkanter.
At hjortemarkeringer nu er tilføjet den liste, viser at forskere endnu ikke har kortlagt alle “skjulte kanaler” for kommunikation mellem dyr.
Hvad kan læseren selv bruge dette til?
Den, der i Danmark ofte vandrer i hjorteområder, kan med denne viden se anderledes på skoven. Mærketræer – bark skrællet væk, friske ridser, undertiden lidt harpiks – er ingen tilfældige beskadigelser. De udgør knudepunkter af duft, syn og adfærd, en slags krydsfelter i hjortes sociale landskab.
En praktisk aktivitet for naturelskere: observér i efteråret vandrestier langs skovkanten. Søg efter træer på hjortehøjde med friske skurpladser og se, hvilke spor der ligger omkring: hovaftryk, afbrudte grene, bare pletter i jorden. Uden uv-lampe ser du ingen glød, men bevidstheden om at den sandsynligvis er der, ændrer perspektivet på den tilsyneladende stille skov.
For skoler eller naturguider udgør dette emne et taknemligt udgangspunkt for lektioner om lys og syn hos dyr. En simpel simulering indendørs kan bestå af uv-lys, fluorescerende genstande og farvede filtre for øjnene, for at lade folk fornemme, hvor anderledes verden ser ud for natdyr. Sådan bliver et ret teknisk begreb som fotoluminescens en håndgribelig historie, der begynder ved et tilsyneladende almindeligt træ langs en hjortesti.
