To bjergbestigere opdagede noget usædvanligt i klippevæggen højt over Adriaterhavet – et fund der pludseligt forvandlede deres klatredag til noget helt andet.
Den glatte kalkstensoverflade på Monte Cònero lignede ved første øjekast bare udfordrende klatreterræn. Alligevel fangede dybe furer i den rødlige sten klatrernes opmærksomhed. De mindede om spor, der tidligere samme år havde skabt overskrifter. Denne intuition viste sig at være starten på en fascinerende historie om havskildpadder, jordskælv og en forsvundet havbund.
Et tilfældigt fund på en italiensk klippevæg
Furerne befandt sig højt oppe på flanken af Monte Cònero, i regionalparken ved Ancona, med direkte udsigt over Adriaterhavet. Klatrerne var ingen geologer, men de genkendte mønsteret fra tidligere beretninger: langstrakte render, parallelle og gentagne, som om et dyr gentagne gange havde skubbet sig fra bunden.
De kontaktede deres medklatrer og geolog Paolo Sandroni. Han indkaldte Alessandro Montanari, direktør for Coldigioco Geological Observatory, som i årevis har studeret klippeformationer i regionen.
Klippevæggen, hvor klatrere nu hænger, dannede i Sen-Kridt en flere hundrede meter dyb havbund fyldt med liv.
Sandroni vendte tilbage til stedet med et team. De klatrede igen op til sporene, udtog stykker af klippen og brugte en drone til at kortlægge hele overfladen i detaljer. Resultaterne blev senere publiceret i tidsskriftet Cretaceous Research.
Fra dybhavsbund til bjergskråning
Sporene ligger i den såkaldte Scaglia Rossa, en rødlig kalkstensformation der bevarer millioner af år af dybhavssediment. Denne stentype er berømt blandt geologer, fordi den indeholder en lang, næsten ubrudt historie af den gamle havbund.
Gennem tektoniske kræfter er denne ældgamle havbund gennem tiden blevet foldet og presset opad, indtil den blev en del af Apenninerne. Hvad der engang lå horisontalt på bunden af Tethyshavet, står nu næsten lodret som en klippevæg over havet.
Tynde sektioner af kalkstenen, set under mikroskop, afslører utallige mikrofossiler af bundlevende organismer. De peger på en dyb, rolig havbund, flere hundrede meter under vandoverfladen, langt fra kystbølger.
En pludselig ‘panikflugt’ fra havskildpadder?
Forskerne fortolker furerne som sporbaner: serier af aftryk der opstod, da dyr skubbede sig frem over eller fra havbunden med deres lemmer. Baseret på form, størrelse og tidsperiode kommer kun et begrænset antal kandidater i betragtning: store marine krybdyr som havskildpadder, plesiosaurier og mosasaurier.
Især konteksten peger mod havskildpadder. Plesiosaurier og mosasaurier levede sandsynligvis oftere solitært. De fundne spor ligger derimod i store antal sammen, som om flere dyr bevægede sig samtidigt.
Forskerne mener, at et jordskælv startede en kædereaktion: panikkende dyr på bunden, efterfulgt af et mudderskred der forseglede deres spor.
Ifølge teamet drejer det sig om en adfærd, de kalder “underwater punting”: dyret skubber med begge forreste finner samtidigt i den bløde havbund, skyder et stykke fremad og gentager denne rytme. Det skaber to parallelle furer, der hver gang afbrydes af et kort, glat stykke sediment.
Årsag: et jordskælv i Sen-Kridt
Stenprøver direkte over sporene fortæller den anden del af historien. Strukturen af dette materiale peger på et undervands mudderskred, en såkaldt turbiditstrøm. Sådanne strømme opstår ofte efter jordskælv: sedimentet på havbundens skråning bliver ustabilt, kommer i bevægelse og skyder i tykke lag nedefter.
Dateringen af lagene placerer begivenheden omkring 79 millioner år siden, i Sen-Kridt. Jordskælvet må have fundet sted kort efter sporenes dannelse. Mudderstrømmen dækkede furerne hurtigt og beskyttede dem mod erosion og “havebrug” fra bunddyr som orme og skaldyr.
Normalt forsvinder spor på havbunden inden for kort tid. Gennem strømninger, graveaktiviteter og kemiske processer bliver sedimentet konstant omrørt. Her virkede jordskælvet som et nødlåg: sporene blev dækket på minutter og dermed bevaret i millioner af år.
Tvivl og diskussion: var det virkelig skildpadder?
Ikke alle palæontologer er fuldt ud overbevist om, at havskildpadder skabte aftrykkene. Den britiske vertebratpalæontolog Michael Benton roser den solide dokumentation af den geologiske kontekst, men sætter spørgsmålstegn ved fortolkningen af sporet.
Han påpeger, at de fleste hvirveldyr normalt ikke bruger deres lemmer helt synkront. Ved gang og svømning skifter rytmen ofte fra venstre til højre. De dobbelte, samtidige aftryk passer mindre godt til dette.
Derudover har moderne havskildpadder en effektiv svømmestil, hvor de slår deres forfinner i en slags ottetalsformet bevægelse gennem vandet, oftest uden meget kontakt med bunden. Benton stiller spørgsmålstegn ved, hvorfor disse dyr ikke simpelthen ville svømme væk fra risikoen i stedet for at skubbe sig afsted over bunden.
Fortolkningen som havskildpadder forbliver indtil videre en velbegrundet hypotese, ikke et uomstødeligt faktum.
Montanari og hans kolleger erkender, at der er brug for yderligere studier. En detaljeret sammenligning med spor fra andre marine krybdyr og med adfærd hos moderne dyr må give mere klarhed. Foreløbig peger kombinationen af størrelse, tidsperiode, flokkadfærd og geologisk kontekst ifølge dem stærkest mod havskildpadder.
Hvad disse spor fortæller om gamle have og jordskælv
Uafhængigt af den præcise gerningsmand leverer sporene værdifuld information om adfærden hos store havdyr under geologiske katastrofer. Kombinationen af pludselig bevægelse, massiv forekomst og direkte dækning af mudder tegner et scenario, hvor dyr akut reagerede på rystelser i undergrunden.
Det giver palæontologer et sjældent indblik i “levende adfærd” i fossilarkivet. Fossile knogler viser primært kroppe efter døden. Iknofossiler – spor, tunneler og gravegange – viser derimod handlinger: gang, jagt, flugt, hvile.
- Skeletfossiler viser, hvem der levede.
- Sporfossiler viser, hvad disse dyr gjorde.
- Sedimentlag viser i hvilket miljø det skete.
På Monte Cònero falder disse tre linjer bemærkelsesværdigt godt sammen. Sedimentologien peger på en dyb havbund med hyppige jordskælv. Mikrofossilerne skitserer et rigt bundmiljø. Furerne selv viser store svømmere, der i panik reagerer på pludselig fare.
Et blik på moderne paralleller
Undervandsjordskælv og mudderskred er ikke et fænomen fra en fjern fortid. Også i dag registrerer videnskabsfolk langs aktive pladerande regelmæssige “submarine landslides”, der flytter kabler, rørledninger og undertiden hele flader af havbunden.
Biologer ser, at mange moderne dyr reagerer følsomt på seismiske rystelser. Fisk kan svømme nervøst rundt, bunddyr kryber til beskyttede steder, og nogle arter forlader risikoområdet. Fortolkningen af de italienske spor stemmer tæt overens med sådanne observationer.
| Fænomen | Dengang (Sen-Kridt) | Nu |
|---|---|---|
| Jordskælv under vand | Aktive i Tethyshavet, koblet til pladebevægelser | Almindelige langs subduktionszoner og brudlinjer |
| Undervands mudderskred | Bevis i turbiditlag som Scaglia Rossa | Instrumentelt målt, risiko for infrastruktur |
| Reaktion fra havdyr | Udledt af sporbaner i fossilt sediment | Observeret med kameraer, sensorer og sonar |
Hvad dette fund betyder for jagten på gamle spor
Opdagelsen af bjergbestigere understreger, hvor ofte amatører og friluftsfolk gør en forskel inden for geologi og palæontologi. Klatrere, vandrere og dykkere kommer regelmæssigt til steder, som forskere sjældnere besøger. Et trænet øje, eller simpelthen nysgerrighed, kan dér danne udgangspunkt for ny forskning.
For parker og lokale myndigheder giver det både muligheder og udfordringer. Sådanne steder kan få uddannelsesruter eller informationsskilte, men forbliver samtidig sårbare over for hærværk eller utilsigtet skade. Beskyttelse af spor i stejle vægge kræver skræddersyede løsninger, for eksempel gennem digitale 3D-scanninger og virtuelle rekonstruktioner.
For dem, der selv gerne vil lede efter tegn på den fjerne fortid i en bjergvæg eller klippe, kan en simpel tommelfingerregel hjælpe. Læg mærke til mønstre, der gentager sig rytmisk, til strukturer der tydeligt adskiller sig fra brud eller naturlige revner, og til overflader hvor resten af klippen er påfaldende glat eller netop kornet. Hvis man fornemmer noget usædvanligt, er det bedre at sende fotos og stedangivelse til et geologisk institut end straks at gå i gang med at hakke.
Den mulige “havskildpadde-panikflugt” ved Monte Cònero viser, hvordan et kort øjeblik af kaos på en gammel havbund, forårsaget af et jordskælv, kan fastlåses i sten. Millioner af år senere læser bjergbestigere og forskere sammen en historie om adfærd, fare og overlevelse i et hav, der for længst er forsvundet.
