En planet, der primært består af vand
Fra kysten ser vi kun brændingen, skibe og måske et par øer. Men under overfladen gemmer sig jordens største og mindst kendte landskab. Fra lavvandede randzoner myldrende af liv til kulsorte dybder, hvor sollyset aldrig når frem — havbunden er alt andet end flad.
Cirka 71 procent af jordens overflade er dækket af vand, og 97 procent af det befinder sig i oceanerne. Det betyder, at flertallet af jordens bjerge, dale og sletter ikke ligger på land — de ligger under vand. Alligevel kender vi ofte Mars og Månen bedre end vores egne havbunde.
Den største levested på jorden befinder sig i mørket, flere kilometer under vandoverfladen.
Ved hjælp af satellitmålinger, sonar og dybvandsfartøjer får forskerne et stadig skarpere billede af, hvordan dette skjulte landskab er opbygget. Havbunden kan groft opdeles i en række zoner, der strækker sig fra kysten og ud mod det dybe ocean.
Kontinentale randzoner: lavvandede, lyse og livrige
Kontinentalsoklen: det oversvømmede forlængstykke af kontinenterne
Lige efter stranden begynder den såkaldte kontinentalsokkel — den lavvandede rand, der omgiver kontinenterne. Geologisk set er det blot en forlængelse af land, der kelder under vand.
- Dybde: typisk op til et par hundrede meter
- Andel af havbunden: cirka 8 procent
- Lys: sollyset trænger stadig ned, hvilket giver planter mulighed for at vokse
Kontinentalsokkelens bredde varierer enormt fra sted til sted:
| Region | Kontinentalsokkelens bredde |
|---|---|
| Sibiriens kyst | Op til ca. 1.500 km ud i havet |
| Afrikas kyst (Atlanterhavssiden) | Til tider kun ca. 10 km bred |
Denne relativt lavvandede zone er uhyre produktiv. Anslåede 90 procent af al havfisk lever over kontinentalsoklen. Ligeledes gror næsten al ålegræs og en stor del af algerne her, da der er tilstrækkelig lys og næringsstoffer til rådighed.
Den gamle landbro mellem Asien og Amerika
Et velkendt eksempel på en randzone er området ved det nuværende Beringstræde mellem Sibirien og Alaska. Under den seneste istid lå havniveauet adskillige hundrede meter lavere. Den lavvandede kontinentalsokkel lå dengang tør og dannede en landbro. Ifølge mange forskere brugte de første mennesker denne rute til at vandre fra Asien til Nordamerika. I dag er området igen oversvømmet — de dybeste steder er knapt 55 meter dybe.
Kontinentalskråningen: overgangen fra lavt til dybt vand
Hvor kontinentalsoklen slutter, begynder kontinentalskråningen. Det er overgangen fra den relativt lavvandede rand til det dybe ocean. Denne zone udgør cirka 9 procent af havbunden.
Bunden hælder her i gennemsnit omkring 4 grader. Det lyder umiddelbart beskedent, men over en afstand af adskillige kilometer stiger dybden med imponerende hast. Langs visse kyster går vi fra et par hundrede meters dybde til flere kilometers dybde over en forholdsvis kort strækning.
Nogle steder er skråningen ekstremt stejl. Sydvest for Afrika, i god afstand fra Kap det Gode Håb, falder havbunden cirka 6.000 meter over blot 16 kilometers vandret afstand. Det svarer til en gennemsnitlig hældningsvinkel på omkring 70 grader — nærmest en undersøisk klippevæg.
Den abyssale slette: jordens største og fladeste område
Efter den stejle overgang åbner der sig et gigantisk, vidtstrakt område af havbunden: den abyssale slette. Det er flade eller meget svagt skrånende områder i dybder på groft sagt mellem 3.000 og 6.000 meter. De udgør omtrent halvdelen af al havbund.
Sammenlignet med kontinentalskråningen er den abyssale slette bemærkelsesværdigt jævn. Hvor skråningen falder tusindvis af meter over kort afstand, synker den abyssale slette mindre end en meter per kilometer. Intet feriemål — men til gengæld planetens største sammenhængende "landskab".
Den abyssale slette er vores største levested målt på areal, men forbliver nærmest fuldstændig ukendt for os.
Vi ved overraskende lidt om denne zone. På 3.000 meters dybde eller dybere trænger intet sollys igennem. Planter kan ikke overleve her. Det liv, der trives, er helt afhængigt af andre energikilder — eksempelvis dødt organisk materiale, der langsomt daler ned fra de øvre vandlag, eller kemisk energi fra hydrotermale sources.
Abyssale bakker: et ujævnt dybhavsterræn
Den abyssale slette er ikke overalt virkelig flad. Store dele gennemskæres af såkaldte abyssale bakker — relativt små forhøjninger, der stikker op fra sletten. De udgør anslået cirka 30 procent af havbunden.
De fleste abyssale bakker er kun et par hundrede meter høje. De er mindre end de store undersøiske bjerge og når langtfra vandoverfladen. Typisk opstår de som følge af vulkansk aktivitet langs midtoceaniske rygge eller tektoniske bevægelser. For dybhavsdyr giver de ekstra skjulesteder, strømningsforhold og til tider en lidt rigere tilstrømning af fødevandepartikler.
Undersøiske bjerge: seamounts som skjulte kæmper
Undersøiske bjerge — internationalt kaldet seamounts — er reelt vulkanske bjerge, der aldrig er vokset op over vandoverfladen. De kan være tusindvis af meter høje i forhold til den omgivende havbund og alligevel forblive fuldstændig under vand.
Omkring sådanne bjerge opstår hvirvlende strømninger, der fører næringsstoffer op mod overfladen og tiltrækker store mængder fisk, koraldyr og andre organismer. Mange seamounts fungerer dermed som "oaser" i det næringsfattige åbne ocean. Samtidig udgør de en risiko for skibsfarten og fiskeredskaber, da der sjældent eksisterer præcise kort over dem.
Havgrave: jordens dybeste steder
Der, hvor tektoniske plader glider ind under hinanden, dannes smalle, langstrakte dybder: havgrave. Det er oceanernes dybeste punkter og tillige nogle af de mindst besøgte steder på jorden.
Den mest kendte er Marianegraven i det vestlige Stillehav. Det dybeste målte punkt ligger her på omkring 11.034 meter under havniveauet. Til sammenligning topper Mount Everest, jordens højeste bjerg, ud på 8.848 meter. Satte man bjerget ned i Marianegraven, ville toppen stadig befinde sig mere end halvanden kilometer under vandoverfladen.
Fra havniveauet strækker jorden sig længere nedad, end det højeste bjerg rækker opad.
I disse dybder hersker et tryk på over tusind gange det atmosfæriske lufttryk ved jordoverfladen. Alligevel finder forskerne liv her — fra mikroorganismer til små fisk og krebsdyr, der er tilpasset total mørke og ekstremt tryk.
Vulkanske øer: når havbunden bryder overfladen
Hvis vulkansk aktivitet fortsætter længe nok, kan et undersøisk bjerg bryde vandoverfladen. Fra det øjeblik taler vi ikke længere om en seamount, men om en ø. Mange øgrupper — som Hawaii — er opstået ved vulkaner, der langsomt voksede frem af havet over millioner af år.
Steder som Hawaii kan man stadig følge processen. Lava, der strømmer ud i havet, køles hurtigt og danner nyt bjergarter. På den måde vokser øen centimeter for centimeter. Samtidig nedslibes nogle øer gradvist af bølger og et stigende havniveau, så de på lang sigt risikerer at synke under vand igen.
Det nøjagtige antal øer i verdenshavene er vanskeligt at fastslå. Estimaterne spænder fra et par tusinde til langt over hundrede tusinde, afhængigt af definition og mindste størrelse. På grund af ændringer i havniveau og vulkansk aktivitet forskydes dette tal løbende på geologisk tidsskala.
Hvorfor disse skjulte strukturer påvirker vores hverdag
Selv om de fleste mennesker aldrig selv ser en abyssal slette eller en havgrav, påvirker disse strukturer vejret, fiskebestandene og endda økonomien.
- Kontinentalsoklen leverer en stor del af verdens samlede fiskefangst.
- Stejle skråninger og seamounts styrer havstrømmene, hvilket igen påvirker klimamønstre.
- Dybe grave og bruddzoner hænger sammen med kraftige havskælv og tsunamier.
- På havbunden ligger kabler til internet og telefoni — ofte præcis langs eller hen over disse reliefformer.
Da store dele af havbunden er meget dårligt kortlagt, hviler en del af vores infrastruktur på viden, der stadig er under udvikling. Nye dybhavsmålinger viser jævnligt, at eksisterende kort er forældet eller indeholder betydelige huller.
Det vi endnu ikke ved om havbunden
Mange spørgsmål forbliver ubesvarede. Hvor mange arter lever der samlet set i dybhavet? Hvordan reagerer disse økosystemer på klimaforandringer og havforsuring? Og hvilken indvirkning har storskalerede aktiviteter som dybhavsmining på disse sårbare zoner?
Forskere arbejder på bedre kortlægning ved hjælp af avanceret sonar og autonome undervandsdrones. Stadig oftere opdages hele bjergkæder, kanaler og gamle flodsenge på steder, hvor man tidligere antog jævnt fladt terræn. For geologer giver det ny indsigt i pladetektonik, for biologer i arternes udbredelse og for beslutningstagere i hvilke områder, der kræver særlig beskyttelse.
Den, der ønsker en dybere forståelse af havbunden, støder også på tekniske og logistiske grænser. Ekspeditioner til de dybeste grave er kostbare og risikable. Alligevel vokser interessen — ikke blot af videnskabelig nysgerrighed, men også på grund af råstoffer som metaller og sjældne mineraler, der forekommer i visse dybhavssedimenter. Denne kombination af videnskab, økonomi og naturbeskyttelse vil kun gøre kampen om viden om dette skjulte landskab mere intens i de kommende årtier.
