Nyt nøgleelement ved Alzheimer opdaget: uventede hjerneceller spiller hovedrollen

Alzheimer forbliver en pandemi i den aldrende hjerne

Mens forskere i årevis primært har fokuseret på beskadigede neuroner og proteinklumper, træder en helt anden type hjernecelle nu frem i rampelyset. Ny forskning fra Lille viser, at disse relativt ukendte celler – såkaldte tanycytter – muligvis afgiver startsignalet til de skadelige processer, der fører til hukommelsestab og kognitiv forfald.

Alzheimer er den hyppigste form for demens og rammer især mennesker over 65 år. På verdensplan drejer det sig om titusinder af millioner patienter. I Frankrig alene taler man om omkring 900.000 mennesker, med sammenlignelige tal i lande som Tyskland og Storbritannien. Tallene stiger hurtigt overalt i Europa.

Sygdommen begynder typisk ganske umærkeligt. Man glemmer aftaler, leder oftere efter ord og mister tråden i samtaler. Siden følger problemer med orientering, adfærd og personlighed. Til sidst er patienterne ude af stand til at klare sig selv.

To proteiner står centralt i næsten al Alzheimer-forskning:

• Beta-amyloid – danner klæbrige plaques mellem hjernecellerne
• Tau – klumper sig sammen inden i neuroner og forstyrrer deres interne transport

Især den unormale ophobning af Tau hænger tæt sammen med den hastighed, hvormed hukommelsen forringes. Præcist hvorfor dette protein opfører sig så forstyrret, forblev længe uklart. Det er netop dét spørgsmål, forskergruppen i Lille har kastet sig over.

Fra neuroner til støtteceller: fokus forskydes

Det klassiske billede af Alzheimer drejer sig om neuroner – de hjerneceller, der behandler elektriske signaler og lagrer information. Nye data viser imidlertid, at omgivelserne omkring disse neuroner er mindst lige så afgørende. Støtteceller, blodkar og hjernens beskyttelsesbarriere bestemmer, hvilke stoffer der slipper ind i hjernen, og hvordan affald fjernes.

De franske forskere, ledet af neuroendokrinolog Vincent Prévot, har arbejdet i over tyve år med en særlig type støttecelle: tanycytter. Disse celler sidder dybt inde i hjernen, omkring bunden af den tredje hjerneventrikel, tæt på områder der styrer sultfølelse, hormoner og energiomsætning.

Tanycytter fungerer som portvagter mellem hjernevæske, blod og sårbare hjerneområder. Det gør dem til en logisk, men længe overset mistænkt i forbindelse med hjernesygdomme.

Hvad er tanycytter egentlig?

Tanycytter er langstrakte celler med udløbere, der rækker fra ventriklernes vægge dybt ind i omliggende kerneceller. De udgør en slags filter, der minder om den kendte blod-hjerne-barriere, men befinder sig et andet sted og varetager andre funktioner.

Deres opgaver omfatter blandt andet:

• regulering af hvilke hormoner og næringsstoffer fra blodet der får indflydelse på hjernen
• videresendelse af signaler til neuroner, der styrer sult, mæthed og stofskifte
• mulig bidrag til bortledning af affaldsstoffer fra hjernens væske

Fordi de befinder sig præcist i et knudepunkt for hormoner, energi og hjernens væske, reagerer de følsomt på ændringer i kroppen: aldring, fedme, betændelsestilstande, søvnmangel og langvarig stress.

Ny undersøgelse: hvordan tanycytter hænger sammen med Tau-ophobning

I den nyligt offentliggjorte undersøgelse, publiceret i tidsskriftet Cell Press Blue, beskriver teamet fra Lille en mekanisme, hvorved tanycytter fuldstændigt kan vælte balancen omkring Tau. Arbejdet bygger videre på tidligere laboratorieundersøgelser og peger på tre centrale trin:

• Forstyrrelse af barrieren – ved aldring og visse metaboliske forstyrrelser beskadiges tanycytterne eller ændrer form.
• Ændret proteintransport – denne skade gør det lettere for visse proteiner og signalstoffer at lække hen mod sårbare hjerneområder.
• Accelereret Tau-ophobning – neuroner i disse områder reagerer med unormale ændringer i Tau, hvilket fører til klumpning og til sidst celledød.

Ikke kun neuronerne selv, men også portvagterne omkring dem ser ud til at sætte tonen for, hvordan Alzheimer opstår og udvikler sig.

Hvorfor denne mekanisme er så interessant for nye behandlinger

De fleste eksperimentelle lægemidler mod Alzheimer sigter mod direkte at rydde op i amyloid eller Tau. Det giver nogle gange en lille forsinkelse i sygdomsforløbet, men ingen dramatisk vending. Ved nu at tage et skridt tilbage og se på de betingelser, under hvilke Tau afsporer, dukker en anderledes strategi op.

Hvis tanycytter faktisk udgør en slags kontrolrum for Tau-adfærd, åbner det for nye muligheder:

• beskyttelse af tanycytter mod skader forårsaget af aldring, betændelse eller stofskifteproblemer
• genoprettelse af deres filterfunktion, så færre skadelige stoffer når sårbare hjerneområder
• påvirkning af hormon- og energibalancen for at reducere presset på disse celler

Den slags indgreb kunne potentielt udskyde begyndelsen af Alzheimer med flere år – allerede inden hukommelsen begynder at svigte synligt. Særligt for risikogrupper, som mennesker med familiær disposition eller svær fedme, kan det udgøre en markant forskel i livskvalitet.

Hormoner, stofskifte og Alzheimer: brikkerne falder på plads

Forskningen fra Lille passer ind i en bredere tendens: stadigt flere undersøgelser påviser en sammenhæng mellem Alzheimer, hormoner og stofskifte. Mennesker med ubehandlet type 2-diabetes, svær overvægt eller langvarige søvnforstyrrelser har dokumenteret højere risiko for demens.

Tanycytter befinder sig præcist i krydspunktet for disse processer. De reagerer på hormoner som leptin (mæthed), ghrelin (sult) og skjoldbruskkirtelhormoner, og modtager samtidig signaler fra blodet og hjernens væske. Hvis disse signaler er ude af balance i årevis, kan cellerne miste deres subtile filterfunktion.

Hvad betyder dette for folk, der bekymrer sig om deres hukommelse?

De nye indsigter producerer endnu ikke et direkte nyt lægemiddel, men de styrker forestillingen om, at livsstil og stofskifte ikke er adskilt fra hjernens sundhed. Den, der ønsker at reducere sin risiko for Alzheimer, bør altså ikke kun ty til krydsord og hjernetræning, men også betragte kroppen som en helhed.

• hold blodsukkeret og blodtrykket under kontrol i samråd med en læge
• begræns stærkt forarbejdede fødevarer og store sukkertopppe i kosten
• sørg for regelmæssig bevægelse, også selv om det blot er en rask gåtur
• beskyt din nattesøvn: faste sengetider og minimal skærmeksponering om aftenen
• tag langvarig stress alvorligt og søg hjælp i tide ved udmattelse eller depressive symptomer

Denne tilgang forebygger ikke enhver form for demens, men den mindsker sandsynligheden for, at sårbare hjerneceller og støtteceller bukker under for tidligt. For tanycytterne betyder det færre vedvarende belastninger og et mere stabilt arbejdsmiljø.

Begreber forklaret: Tau, amyloid og hjernens barrierer

For dem, der hurtigt mister overblikket i alle de faglige termer, følger her en kort forklaring.

• Tau-protein – forekommer normalt i neuroner og hjælper med at opbygge et slags indre skelet af rørformede strukturer. Når Tau ændres kemisk, klumper det sig sammen. Disse klumper blokerer transporten inde i cellen og varsler ofte neuronens undergang.
• Amyloid – et proteinfragment, der ophobes uden for neuroner i klæbrige plaques. Det forstyrrer kommunikationen mellem celler og kan aktivere betændelsesceller.
• Blod-hjerne-barrieren – et stramt filter i hjernens blodkarsystemets vægge, der bestemmer hvilke stoffer fra blodet der når hjernen.
• Tanycytter – filtrerende celler i hjernekamrenes vægge, primært rettet mod udvekslingen mellem hjernens væske, hormoner og dybe hjernekerner.

Den, der forstår disse begreber bedre, forstår også, hvorfor forskere ikke længere udelukkende fokuserer på ét enkelt protein. De ser på hele det system, der bestemmer, hvordan proteiner opfører sig, hvordan affald fjernes, og hvilke signaler neuroner modtager.

De kommende år vil sandsynligvis bringe flere undersøgelser, hvor tanycytter dukker op som omdrejningspunkt mellem livsstil, hormoner og hjernesygdomme. For lægemiddelindustrien åbner dette en ny vej: medicin der ikke blot bekæmper ophobning af Tau, men også beskytter de hjernens filtre, der opstrøms sætter tonen. For patienter og deres familier betyder det måske ikke et mirakel på kort sigt, men derimod et mere realistisk perspektiv på behandlinger, der bremser sygdomsprocessen frem for blot at registrere skaderne bagefter.