Overraskende forskning: katte viser sig modtagelige for alzheimerlignende hjernesygdom

Kattehjerner er mere sårbare over for aldring end hidtil antaget

Forskere opdager bekymrende ligheder mellem kattehjerner og ældre mennesker med demens – og det kan få stor betydning for både dyr og mennesker.

En international forskergruppe har fundet tegn på, at katte – ligesom mennesker – kan udvikle en form for demens i alderdommen, der minder stærkt om Alzheimers sygdom. Studiet kaster nyt lys over, hvordan den aldrende hjerne fungerer, og giver samtidig en ny forklaring på mærkelig adfærd hos ældre huskatte.

Forskere fra blandt andre Harvard, MIT, University of Chicago Booth og Cornell indsamlede medicinske data og hjernescanninger fra tusindvis af katte. Resultaterne viser, at kattehjerner skrumper med alderen og mister funktioner – på samme måde som den menneskelige hjerne ved kognitiv tilbagegang.

Hos ældre katte dukker de samme mønstre op som hos ældre mennesker: hukommelsesproblemer, forvirring, adfærdsændringer og målbar hjernesvind.

Hos mennesker hænger denne form for tilbagegang ofte sammen med Alzheimer: ophobning af proteiner, færre forbindelser mellem nerveceller og gradvis skade i de hjerneområder, der styrer hukommelse og orientering. Forskerne ser nu delvist det samme billede i kattehjerner.

Adfærd som mange katteejere allerede kender

Mange katteelskere har allerede bemærket tegn hos ældre dyr, der passer godt til dette billede. Forskerne kobler følgende symptomer til mulig hjernealdring:

• katten beder gentagne gange om mad og ser ud til at have glemt, at skålen allerede er fyldt
• målløs mjaven eller "råben" midt om natten
• pludselig ikke vide, hvor kattebakken er, eller tisser lige ved siden af den
• forvirret vandren rundt i hjemmet, somme tider gå i stå i hjørner
• mindre interesse for leg, mennesker eller andre dyr

Hvert af disse tegn kan i sig selv have andre årsager, såsom smerter, høreproblemer eller dårligt syn. Det gør målrettet forskning i kattehjerner desto vigtigere.

Stor sammenligning: hvor hurtigt ældes forskellige pattedyr?

Studiet er en del af det store "Translating Time"-projekt, hvor forskere sammenligner hjernens udvikling og aldring på tværs af mere end 150 pattedyrarter. Målet er at forstå, hvordan aldersrelaterede hjernesygdomme opstår, og hvorfor de næsten ikke forekommer hos visse arter.

Hos mus – længe det foretrukne forsøgsdyr – ser forskerne langt færre tydelige tegn på naturlig demens. Det stemmer dårligt overens med den menneskelige situation, hvor aldersdemens er meget udbredt. Det betyder, at medicin, der virker lovende hos mus, ofte slår fejl, når den testes på mennesker.

Katten lever længere end musen, deler vores hverdagsmiljø og ligner mennesket overraskende meget i sin hjernealdringsproces. Det gør den til en uventet værdifuld allieret i demensforskningen.

Derfor slår mus fejl som model

Mus er praktiske i laboratoriet, fordi de formerer sig hurtigt og lader sig genetisk modificere relativt nemt. Men de har klare begrænsninger:

• kort levetid, hvilket betyder at naturlige aldringssymptomer ikke udvikler sig fuldt ud
• anderledes opbygget hjerne med en simplere hjernebark
• ingen tydelig, spontan form for Alzheimer som hos mennesker

Det gør det vanskeligt at forudsige, hvad en behandling vil gøre ved mennesker ud fra musedata. Det nye kattestudie skal bidrage til at ændre på det.

Projekt Catage: medicinske data og hjernescanninger fra katte verden over

For at indsamle tilstrækkelige og pålidelige data startede forskerne projektet Catage. Data strømmer ind fra dyreklinikker, zoologiske haver og via spørgeskemaer, som ejere udfylder om deres kattes sundhed og adfærd.

Tusindvis af medicinske journaler er allerede blevet analyseret. Mere end halvtreds katte fik taget hjernescanninger, ofte under narkose i forbindelse med et andet indgreb. På den måde kan forskerne måle hjernebarkens tykkelse, volumenet af forskellige hjerneområder og subtile afvigelser.

Denne omregning er naturligvis ikke præcis, men den hjælper med at koble katters adfærd og medicinske klager til kendte stadier af menneskelig aldring.

Hvad dette kan betyde for mennesker med demens

Ved at observere, at katte gennemgår sammenlignelige hjerneforandringer, kan forskerne teste hypoteser, der er vanskelige eller etisk umulige at afprøve på mennesker. Det drejer sig bl.a. om:

• hvilke livsstilsfaktorer hos katte – indenfor eller udenfor, kost, vægt – hænger sammen med mental skarphed eller tilbagegang
• hvilke hjerneområder der først skrumper eller bliver mindre aktive
• om bestemte betændelses- eller proteinmarkører stiger parallelt hos mennesker og katte

Når mønstre stemmer overens på tværs af arterne, øges sandsynligheden for, at en behandling, der virker hos katte, også er relevant for mennesker.

Hvad betyder dette for din kat derhjemme?

For katteejere er det først og fremmest et wake-up-call: en ældre kat, der opfører sig "mærkeligt", er ikke nødvendigvis besværlig eller stædig. Der kan ganske enkelt være tale om en aldrende hjerne. Det kan betale sig at drøfte tidlige tegn med en dyrlæge.

Tegn du særligt bør være opmærksom på

• pludselige ændringer i søvnmønster eller nattelig mjaven
• besvær med at finde madskålen eller kattebakken
• forringet hygiejne: vasker sig selv sjældnere, snavset pels
• sociale ændringer: pludselig tilbagetrukkent eller tværtimod ekstremt klæbende
• ulogiske angstreaktioner, fx over for rum som katten altid har holdt af

Dyrlægen kan udelukke andre årsager som smerter fra slidgigt, skjoldbruskkirtelproblem er eller højt blodtryk. Somme tider er flere lidelser på spil på samme tid, hvilket gør adfærden endnu mere kompleks.

Kattens nye rolle i medicinsk forskning

Stadig flere forskere argumenterer for en bredere blanding af dyrearter i biomedicinsk forskning. Ud over katte undersøges også nøgne muldvarpe, flagermus og visse aber, fordi de besidder bemærkelsesværdige egenskaber i forbindelse med aldring og sygdom.

For katte kan det betyde, at der i fremtiden udvikles mere specifikke midler og retningslinjer for at holde deres hjerne sund længst muligt. Det kan dreje sig om tilpasset kost, berigelse af leveomgivelserne eller medicin, der dæmper betændelsesprocesser i hjernen.

Det, der er godt for kattehjernens sundhed – varierede sanseindtryk, sund vægt og lavt kronisk stressniveau – viser sig ofte også at være gavnligt for den menneskelige hjerne.

Praktiske råd til at holde din kats hjerne skarp

• Daglige legerunder: korte, aktive lege med en fiskestang eller bold holder reflekser og opmærksomhed ved lige.
• Puslespilsfoder eller snackbolde: lad din kat arbejde for maden – det træner evnen til at løse problemer.
• Sikker udforskning: en kattegård, altan med net eller en vinduesplads giver stimulation fra omverdenen uden stor risiko.
• Faste rutiner: forudsigelige tidspunkter for mad og leg giver tryghed til et ældre dyr.
• Regelmæssig sundhedstjek: mindst én gang om året – for seniorkatte fra cirka ti år helst hyppigere.

Meget af det, vi lærer fra den slags studier, kan direkte overføres til den daglige omgang med husdyr. En kat, der stimuleres mentalt, får tilstrækkelig bevægelse og modtager rettidig lægehjælp, ser ud til ikke blot at leve længere, men også at forblive mentalt klar i længere tid.

For den medicinske verden åbner kattehjernens egenskaber en ny vej til at forstå alzheimerlignende processer. For katteejere betyder det frem for alt, at en ældre kat med mærkelig adfærd måske ikke er besværlig, men ganske enkelt sårbar. Den erkendelse giver et helt nyt blik på det dyr, der vandrer rundt i huset om natten og stirrer stille ud i gangen med et sagte mjauen.