Overraskende forskning: katte viser sig modtagelige for alzheimerlignende hjernesygdom

Kattehjernen er mere sårbar over for aldring end hidtil antaget

Forskere opdager foruroligende ligheder mellem kattehjernen og hjernen hos ældre mennesker med demens – og det kan få store konsekvenser for både dyr og mennesker.

En international forskergruppe har fundet tegn på, at katte – ligesom mennesker – kan udvikle en form for demens i alderdommen, der minder stærkt om Alzheimers sygdom. Studiet giver ny indsigt i, hvordan den aldrende hjerne fungerer, og kaster samtidig et nyt lys over underlig adfærd hos ældre huskatte.

Forskere fra blandt andre Harvard, MIT, University of Chicago Booth og Cornell indsamlede medicinske data og hjernescanninger fra tusindvis af katte. Resultaterne viser, at kattehjernen skrumper og mister funktioner med alderen – på en måde der ligner det, vi ser hos mennesker med kognitiv tilbagegang.

Hos ældre katte optræder de samme mønstre som hos ældre mennesker: hukommelsesproblemer, forvirring, adfærdsændringer og endda målbar hjernesvind.

Hos mennesker hænger denne type tilbagegang ofte sammen med Alzheimer: ophobning af proteiner, færre forbindelser mellem nerveceller og gradvis skade i de hjerneområder, der styrer hukommelse og orientering. I kattehjernen ser forskerne nu delvist det samme billede.

Adfærd som mange katteejere allerede genkender

Mange katteelskere har allerede lagt mærke til signaler hos et ældre dyr, der passer godt til dette billede. Forskerne forbinder følgende tegn med mulig hjernealdring:

• katten tigger gentagne gange om mad og synes at have glemt, at skålen allerede er fyldt
• formålsløs miaven eller "råben" midt om natten
• pludselig ikke vide, hvor kattebakken er, eller tisse lige ved siden af den
• forvirret vandren rundt i hjemmet, nogle gange endda gå i stå i hjørner
• mindre interesse for leg, mennesker eller andre dyr

Hvert af disse signaler kan dog også have andre årsager, såsom smerter, høreproblemer eller dårligt syn. Det gør målrettet forskning i kattehjernen desto vigtigere.

Omfattende sammenligning: hvor hurtigt ældes forskellige pattedyr?

Forskningen er en del af det store Translating Time-projekt, hvor videnskabsfolk sammenligner hjernens udvikling og aldring hos mere end 150 pattedyrarter side om side. Målet er at forstå, hvordan aldersrelaterede hjernesygdomme opstår, og hvorfor de næsten ikke forekommer hos visse arter.

Hos mus – længe det foretrukne forsøgsdyr – ser forskerne for eksempel langt færre tydelige tegn på naturlig demens. Det stemmer dårligt overens med den menneskelige situation, hvor aldersdemens er meget udbredt. Medicin, der ser lovende ud hos mus, løber derfor ofte ind i en mur, når det testes på mennesker.

Katten lever længere end musen, deler vores hverdagsmiljø og ligner mennesket overraskende meget i sin hjernealdring. Det gør den til en uventet værdifuld allieret i demensforskningen.

Hvorfor mus ikke slår til som model

Mus er praktiske i laboratoriet, fordi de formerer sig hurtigt og deres gener relativt let lader sig tilpasse. Alligevel har de klare begrænsninger:

• kort levetid, hvilket betyder at naturlige alderstegn ikke når at udvikle sig fuldt ud
• anderledes opbygget hjerne med en enklere hjernebark
• ingen tydelig, spontan form for Alzheimer som hos mennesker

Det gør det vanskeligt at forudsige ud fra musedata, hvad en behandling vil gøre ved mennesker. Det nye kattestudie skal ændre på det.

Projekt Catage: medicinske data og hjernescanninger af katte verden over

For at indsamle tilstrækkeligt pålidelige data startede forskerne projektet Catage. Data strømmer ind fra dyreklinikker, zoologiske haver og via spørgeskemaer, som ejere udfylder om deres kattes sundhed og adfærd.

Tusindvis af medicinske journaler er allerede blevet analyseret. Fra mere end halvtreds katte blev der lavet hjernescanninger, ofte under narkose til en anden procedure. På den måde kan forskerne måle hjernebarkens tykkelse, volumen i forskellige hjerneområder og subtile afvigelser.

Omregningen er naturligvis ikke eksakt, men hjælper med at koble katters adfærd og helbredsproblemer til kendte stadier af menneskelig aldring.

Hvad dette kan betyde for mennesker med demens

Ved at se, at katte gennemgår lignende hjerneforandringer, kan forskere teste hypoteser, som hos mennesker ville være vanskelige eller etisk umulige. Det drejer sig bl.a. om:

• hvilke livsstilsfaktorer hos katte – indendørs eller udendørs, kost, vægt – der hænger sammen med mental skarphed eller tilbagegang
• hvilke hjerneområder der som de første skrumper eller bliver mindre aktive
• om bestemte inflammations- eller proteinmarkører stiger parallelt hos mennesker og katte

Hvis mønstrene stemmer overens på tværs af de to arter, øges sandsynligheden for, at en behandling, der virker hos katte, også er relevant for mennesker.

Hvad betyder det for din kat derhjemme?

For katteejere er det først og fremmest en opvågnen: en ældre kat, der opfører sig "mærkeligt", er ikke nødvendigvis besværlig eller egenrådig. Der kan ganske enkelt være tale om en aldrende hjerne. Det kan give meget at drøfte tidlige signaler med en dyrlæge.

Tegn du bør være særligt opmærksom på

• pludselige ændringer i søvnmønster eller nattlig miaven
• ikke længere at vide, hvor madskålen eller kattebakken er placeret
• forringet hygiejne: vasker sig selv mindre, snavset pels
• sociale forandringer: pludselig tilbagetrukkent eller omvendt ekstremt klæbende
• ulogiske frygtsomheder, for eksempel over for rum katten altid har holdt af

Dyrlægen kan udelukke andre årsager som smerter fra slidgigt, skjoldbruskkirtelproblemer eller forhøjet blodtryk. Nogle gange er flere lidelser på spil samtidig, hvilket gør adfærden endnu mere kompleks.

En ny rolle til katte i medicinsk forskning

Stadig flere forskere plæderer for en bredere blanding af dyrearter i biomedicinsk forskning. Ud over katte undersøges også nøgne muldvarpe, flagermus og visse abearter, fordi de besidder bemærkelsesværdige egenskaber i forhold til aldring og sygdom.

For katte kan det betyde, at der i fremtiden vil komme flere specifikke midler og retningslinjer til at holde deres hjerne sund længere. Tænk på tilpasset kost, berigelse af levevilkårene eller medicin, der dæmper inflammationsprocesser i hjernen.

Det, der er godt for kattehjernen – varierede sanseindtryk, sund vægt og lidt kronisk stress – viser sig ofte også at være gavnligt for den menneskelige hjerne.

Praktiske råd til at holde din kats hjerne skarp

• Daglige lege-øjeblikke: korte, aktive lege med en fiskestang eller bold holder reflekser og opmærksomhedsevne ved lige.
• Puslespilsfoder eller snackbolde: lad din kat arbejde for maden – det træner evnen til at løse problemer.
• Sikker udforskning: en katteløbegård, altan med net eller en vinduesplads giver udefrakommende impulser uden stor risiko.
• Faste rutiner: forudsigelige tidspunkter for mad og leg giver et ældre dyr tryghed og struktur.
• Regelmæssigt helbredstjek: mindst én gang om året, og for seniorer fra cirka ti år helst hyppigere.

Meget af det, vi lærer fra den slags studier, kan direkte føres tilbage til den daglige omgang med kæledyr. En kat, der udfordres mentalt, får tilstrækkelig bevægelse og modtager lægehjælp i tide, ser ud til ikke blot at leve længere – men også at forblive klar i hovedet i længere tid.

For den medicinske verden åbner kattehjernen en ny vej til at forstå alzheimerlignende processer. For katteejere betyder det først og fremmest, at en ældre kat med underlig adfærd måske ikke er besværlig, men simpelthen sårbar. Den erkendelse giver et helt andet blik på det dyr, der vandrer rundt i huset om natten og stirrer stille ud i gangen.