Elsket engelsk zoologisk have lukker efter næsten 50 år

En zoologisk have, som generationer af britiske familier er vokset op med

I årtier var Heythrop Zoological Gardens i Oxfordshire et velbevaret hemmeligt tip – en særlig destination for familier og filmfans på én gang. Nu sætter parken punktum efter næsten et halvt århundrede med en helt unik kombination af dyrehave og filmset.

Haven åbnede i 1977 nær Chipping Norton og udviklede sig aldrig til en støjende masseatttraktion med rutsjebaner og blinkende reklameskilte. I stedet forblev den et overskueligt, nærmest fortroligt sted, som alligevel satte dybe spor i hele generationer af briter.

Mange familier fandt frem til stedet via mund-til-mund: en anbefaling fra en kollega, en skoleudflugt der gentog sig år efter år, eller en hurtig søgning på en regnfuld søndagsmorgen. Dem der besøgte stedet én gang, fortalte videre om det til andre.

Skoler, plejeinstitutioner og børnepasningssteder i regionen brugte haven jævnligt til pædagogiske udflugter. Forældre, der selv besøgte stedet som barn i 1980'erne eller 1990'erne, vendte siden tilbage med deres egne børn. For mange føles den varslede lukning derfor som om et stykke barndom forsvinder for altid.

Heythrop Zoological Gardens, grundlagt i 1977, lukker definitivt ved udgangen af marts efter næsten halvtreds år som både zoologisk have og professionelt træningscenter for filmdyr.

Mere end en zoologisk have: dyrene som stille filmstjerner

Det der virkelig adskilte Heythrop fra andre britiske zoologiske haver, var stedets dobbeltfunktion. Ud over at tage imod besøgende fungerede parken som et professionelt trænings- og indkvarteringscenter for dyr, der optrådte i film, tv-serier og reklamer.

Produktionsselskaber lejede trænede dyr her – alt fra rovdyr til mindre pattedyr og fugle. For mange besøgende kom det som en overraskelse, at nogle af de dyr de så i haven, også dukkede op i populære britiske serier og internationale produktioner.

Under rundvisningerne fortalte personalet regelmæssigt om, hvordan en filmoptagelse foregår: hvor meget tid der går til træning, hvilke sikkerhedsregler der gælder, og hvordan dyrene holdes rolige på settet. Yngre besøgende fik dermed et første indblik i et erhverv, de fleste aldrig havde tænkt over – at træne dyr til kamera.

Ifølge dem der kendte stedet, skabte den dobbelte rolle – offentlig park og professionel filmlokalitet – en anderledes besøgsoplevelse. Mindre fokus på spektakel, mere vægt på historier om adfærd, træning og dyrevelfærd.

Hvorfor Heythrop lukker, og hvad der er kendt

Ejerne har i en erklæring meddelt, at beslutningen om at lukke ikke er truffet "let". Der er ikke angivet én enkelt konkret årsag. Inden for zoobranchen har der længe været flere samtidige udfordringer, herunder stigende energiomkostninger, skærpede krav til dyrevelfærd og strengere regler for hold og transport af vilde dyr.

Heythrop baserede sig i vid udstrækning på målrettede åbne dage, forudbestilte besøg og mindre arrangementer frem for en dagligt åben attraktion. Det gør en organisation mere sårbar, når indtægterne svinger, eller når markedet for filmdyr ændrer sig som følge af strengere reguleringer, digitalisering og øget brug af CGI-effekter.

Det står dog fast, at stedet i sin nuværende form ophører, og at publikumsaktiviteterne nedtrappes frem til udgangen af marts. Lokale medier beretter, at naboer og faste besøgende har reageret med chok – særligt fordi meddelelsen kom relativt uventet.

Hvad sker der med dyrene?

Det spørgsmål, der optager naboer og dyrevenner mest, er, hvad der skal ske med de dyr, som har haft til huse i Heythrop. Officielle detaljer er begrænsede, men i Storbritannien gælder der strenge regler ved lukning af en zoologisk have.

• Dyrene skal overføres til godkendte zoologiske haver eller plejeinstitutioner med de rette tilladelser.
• For hver dyreart vurderes plads, sociale grupper og adgang til medicinsk pleje.
• Transport skal opfylde dyrevelfærdskrav og foregå under dyrlægetilsyn.
• Tilsynsmyndighederne kan gribe ind, hvis omplacering ikke lever op til reglerne.

Fordi Heythrop havde en specialiseret rolle inden for film- og tv-verdenen, er det sandsynligt, at en del af dyrene flyttes til andre træningscentre eller specialiserede parker. Inden for branchen eksisterer der ofte netværk, hvor sådanne omplaceriner koordineres på forhånd.

Ved lukning af en zoologisk have i Storbritannien er omplacering til andre godkendte institutioner normen – dyr må ikke blot forsvinde ud af syne uden videre.

Konsekvenser for området omkring Chipping Norton

For det nære lokalsamfund betyder lukningen mere end blot tabet af et udflugtsmål. Lokale skoler havde haven fast på deres ekskursionsliste. Plejeinstitutioner og dagaktivitetstilbud brugte parken som et trygt, relativt roligt sted, hvor mennesker kunne komme i kontakt med dyr.

Derudover skabte tilstedeværelsen af filmhold og tv-produktionshold jævnligt ekstra aktivitet i regionen: hotelophold, catering og transport. Med Heythrops lukning forsvinder et stykke kreativ infrastruktur fra Oxfordshire.

Lokale beboere taler om "afslutningen på en æra". For mange i området var Heythrop ikke et dagligt besøgsmål, men netop den slags sted man gæstede en gang hvert par år – og som derfor fik en næsten mytisk status i erindringen.

Hvorfor mindre zoologiske haver kæmper stadig mere

Heythrops lukning indgår i en bredere udvikling. Især mindre, privatejede zoologiske haver i Europa er under pres. Udgifter til energi, foder og personale stiger hurtigere end billettindtægterne. Samtidig øges forventningerne til dyrevelfærd, hvilket kræver investeringer i større anlæg, berigelsesprogrammer og specialiseret pleje.

For institutioner med et begrænset besøgstal og ringe tilskud bliver regnestykket stadigt vanskeligere. Nogle zoologiske haver forsøger at differentiere sig med unikke temaer eller udvidede undervisningsprogrammer, mens andre lukker eller fusionerer med større organisationer.

Ofte stillede spørgsmål om Heythrops lukning

Hvordan en lille zoologisk have kan efterlade store minder

På de sociale medier deler tidligere besøgende nu billeder fra børnefødselsdage, skoleudflugter og første møder med eksotiske dyr i Heythrop. Ikke sjældent skriver de, at netop det besøg var afgørende for et senere studievalg – eksempelvis inden for dyrepasseruddannelse, biologi eller filmproduktion.

Psykologer påpeger ofte, at netop den slags "små" steder kan have stor indvirkning: ikke en gigantisk park, hvor man let mister overblikket, men et overskueligt miljø med tid til en snak med en dyrepasser og plads til at betragte de samme dyr over længere tid.

Hvad denne lukning afslører om fremtidens zoologiske haver

Situationen omkring Heythrop rejser et større spørgsmål om, hvilken rolle zoologiske haver spiller i de kommende årtier. Stadig flere institutioner lægger vægten på naturbevaring, genudsætningsprogrammer og undervisning frem for ren underholdning. Besøgende ønsker at vide, hvor dyrene kommer fra, hvilke trusler der rammer deres levesteder, og hvordan de selv kan gøre en forskel.

For parker der – ligesom Heythrop – spillede en vigtig rolle bag kulisserne i film og tv, kommer der en ekstra udfordring oveni. Digitale effekter overtager dele af deres arbejde. Samtidig ønsker producenter, der fortsat arbejder med levende dyr, at kunne dokumentere, at dyrevelfærden er sikret. Den kombination af krav betyder, at kun organisationer med tilstrækkelige ressourcer og en vis størrelse overlever på sigt.

For de besøgende, der i årevis besøgte Heythrop, ændrer det ingenting ved følelsen. I deres erindring forbliver det stedet, hvor et barn for første gang så en stor kattedyr på nært hold, eller hvor en dyrepasser roligt forklarede, hvordan et filmset fungerer. Portene lukker – men historierne lever videre endnu et stykke tid.