Et historisk nærmøde venter i 2029
Om tre år vil Jorden opleve et usædvanligt tæt møde med asteroiden Apophis. Rumfartsmyndigheder verden over er fast besluttede på at udnytte dette øjeblik til det yderste.
Europa og Japan arbejder i fællesskab på missionen Ramses, som skal nå frem til Apophis lige inden dens historiske passage forbi Jorden i 2029. Forskerne håber, at operationen vil give dem en langt dybere forståelse af de trusler, store asteroider udgør, og styrke strategierne for at beskytte vores planet.
En asteroid der flyver lavere end mange satellitter
Den 13. april 2029 passerer Apophis Jorden i en afstand på blot cirka 31.600 kilometer. Det er tættere på end banen for mange telekommunikations- og vejrsatellitter. For astronomer er det en situation, de aldrig tidligere har haft mulighed for at studere med denne grad af præcision.
Apophis blev opdaget i 2004 og vakte fra begyndelsen stor opsigt. De første analyser viste en ikke-ubetydelig sandsynlighed for kollision med Jorden i de kommende årtier. Beregningerne er siden blevet præciseret, og kollisionsrisikoen anses i dag for at være minimal – men objektet befinder sig stadig på listen over såkaldt potentielt farlige asteroider.
Apophis vil passere så tæt forbi Jorden, at den i store dele af Europa og Afrika vil være synlig med det blotte øje som en langsomt bevægende, lys stjerne på nattehimlen.
En kolos på størrelse med Eiffeltårnet og dens destruktive kraft
Det, der virkelig fanger forskernes opmærksomhed, er Apophis' størrelse og masse. Asteroidens diameter anslås til omkring 330 meter – omtrent svarende til Eiffeltårnets højde. Dens masse kan nå op på 40 til 50 millioner tons.
Hertil kommer hastigheden. Apophis bevæger sig med en fart på omkring 12 kilometer i sekundet. Hvis et objekt med sådanne egenskaber rent faktisk ramte Jorden, ville konsekvenserne lokalt set være katastrofale.
Simuleringer viser, at et nedslag ville skabe et krater på mellem 8 og 10 gange asteroidens egen diameter. I praksis svarer det til en fordybning på 2 til 3 kilometer i terrænet, plus en voldsom trykbølge og sekundære brande over et stort område. Ved et nedstyrtning i havet er der reel risiko for en tsunami, der ville ramme lange kyststrækninger.
En asteroid af denne størrelse vil ikke udslette hele planeten, men kan forårsage en regional katastrofe af en størrelsesorden, menneskeheden endnu ikke har oplevet i moderne tid.
Ramses – andet kapitel i Europas jordforsvars-program
Ramses-missionen er en del af Den Europæiske Rumorganisations program for rumlig sikkerhed, som blev lanceret i 2019. Programmets formål er systematisk at overvåge og undersøge himmellegemer, der kan udgøre en trussel mod Jorden, samt at teste metoder til eventuel kursændring af sådanne objekter.
Samarbejdet med den japanske rumorganisation JAXA skal gøre det muligt at kombinere begge parters ekspertise. Japan har allerede vellykkede missioner med Hayabusa-sonderne på kontoen, som indsamlede prøver fra asteroider. Europa har opbygget erfaring gennem missioner som Rosetta, der undersøgte kometen 67P.
Sådan skal turen til Apophis forløbe
Opsendelsen af Ramses-sonden er planlagt til perioden mellem den 20. april og den 15. maj 2028. Raketten skal løfte af fra den japanske ø Tanegashima, et af Asiens vigtigste rumfartscenter.
Efter at have forladt Jordens atmosfære vil sonden bruge omkring ti måneder på rejsen. Derefter vil den indgå i en bane tæt på Apophis og ledsage asteroiden på dens vej ind mod det indre solsystem.
| Fase | Omtrentlig dato | Hvad sker der |
|---|---|---|
| Opsendelse af Ramses | 20.04–15.05.2028 | Afgang fra rumfartscenteret Tanegashima i Japan |
| Interplanetarisk rejse | 10 måneder | Ramses indhenter Apophis på dens bane |
| Nærfase | ca. begyndelsen af 2029 | Sonden indgår i en tæt bane omkring asteroiden |
| Fælles passage forbi Jorden | 13.04.2029 | Ramses observerer Apophis under den rekordsætnende tætte passage |
Hvad Ramses-sonden præcist vil undersøge
Forskerne ønsker først og fremmest at kortlægge Apophis' indre opbygning og kemiske sammensætning i langt større detalje. Det er afgørende information for enhver plan om at afbøje lignende objekter fra en kollisionskurs, hvis det nogensinde bliver nødvendigt.
- Kortlægning af asteroidens form og rotation i høj opløsning
- Målinger af overfladens sammensætning og eventuel tilstedeværelse af industrimæssigt værdifulde metaller
- Analyse af strukturen – om der er tale om en kompakt klump eller en løs samling af sten og grus
- Overvågning af ændringer i bane og rotation under indflydelse af Jordens tyngdekraft
- Registrering af eventuelle stenskred, revner og udslusning af materiale under tilnærmelsen til vores planet
Observationsfasen i nærheden af Apophis forventes at vare omkring seks måneder. I løbet af den periode vil sonden gradvist ændre sin afstand til asteroiden for at udføre forskellige typer målinger – fra overordnede billeder til meget detaljerede radar- og spektroskopiske scanninger.
Det mest spændende øjeblik i missionen er, når Apophis passerer sin mindste afstand til Jorden, og Ramses i realtid registrerer, hvordan vores tyngdekraft omformer denne kosmiske stenblok.
Derfor er denne passage så betydningsfuld
Set fra et videnskabeligt synspunkt fungerer Apophis som et naturligt laboratorium. Asteroiden vil passere ekstremt tæt forbi et stort legeme som Jorden uden at kollidere med det. Det giver en enestående mulighed for at undersøge, hvordan et kraftigt tyngdefelt ændrer et sådant objekts bane, form og indre struktur.
Data fra Ramses vil ikke kun gavne teoretikere. Rumorganisationer over hele verden arbejder på koncepter for kinetiske missioner, der ligner det amerikanske DART-forsøg, som ramte en lille asteroid for at måle ændringen i dens kurs. Effekten af sådanne tiltag afhænger imidlertid i høj grad af målets indre opbygning. En kompakt klump reagerer helt anderledes end et løst konglomerat af sten og støv.
Hvis Apophis viser sig at være en løs stensamling, der kun holdes sammen af svag tyngdekraft, vil et forsøg på at ændre kursen for et objekt af den type kræve en helt anden fremgangsmåde end ved en solid klippeblok. Ramses skal give svaret på, hvad vi præcist har at gøre med i dette tilfælde.
Planetarisk forsvar – ikke længere science fiction
For blot et par årtier siden blev beskyttelse af Jorden mod asteroider primært omtalt i forbindelse med katastrofefilm. I dag er det et anerkendt felt inden for rumingeniørvidenskab med egne programmer, budgetter og handlingsplaner.
Ramses indgår i et større puslespil af initiativer, herunder netværk af teleskoper der afsøger himlen, og missioner der afprøver teknikker til at ændre kursen på mindre himmellegemer. Hvert enkelt element bidrager med et stykke viden, der en dag kan afgøre sikkerheden for hele regioner på Jorden.
Det er værd at huske, at truslen ikke udelukkende vedrører objekter af Apophis' størrelse. Betydeligt mindre asteroider på blot et par titalls meter kan frigøre energi svarende til et stort atomvåben. Sådanne hændelser er sjældne, men slet ikke usædvanlige set i et geologisk perspektiv.
For den almene læser kan Ramses-missionen lyde som et fjernt videnskabeligt projekt. I praksis er det en slags forsikringspolice, som civilisationen udsteder til sig selv. Jo tidligere vi forstår dynamikken hos objekter som Apophis, desto mere tid vil vi have til at reagere, hvis vi en dag opdager noget større, der er på kurs direkte mod os.
