En ubetydelig fiskearter fra tropiske koralrev har udført en præstation i laboratoriet, som indtil nu kun er observeret hos de mest intelligente primater og få andre dyrearter.
I en række eksperimenter har forskere fra Japan og Schweiz demonstreret, at den populære rensfisk fra revene kan genkende sig selv i både spejle og på fotografier. Resultaterne tvinger videnskaben til at revurdere, hvad selvbevidsthed hos dyr egentlig er, og hvilke arter der kan besidde denne evne.
Hovedpersonen i undersøgelsen er fisken Labroides dimidiatus, kendt som rensfisk fra koralrevene i det Indopacifiske område. I naturen lever den af at fjerne parasitter fra andre fisks kroppe og modtager til gengæld beskyttelse og en stabil fødekilde. Denne beskedne rolle i økosystemet antyder ikke noget ekstraordinært, når det kommer til mentale evner.
Et forskerhold fra Osaka Metropolitan University og Universitetet i Neuchâtel besluttede dog at teste, hvordan denne art ville klare sig med den klassiske spejltest. Det er en procedure udviklet i 1970’erne, der bruges til at vurdere, om et dyr forstår, at spejlbilledet tilhører det selv og ikke en anden individ.
Hvorfor den traditionelle spejltest ofte fejlbedømmer dyrs intelligens
Spejltesten har i et halvt århundrede været guldstandarden for undersøgelser af selvbevidsthed. Indtil nu har primært menneskeaber, delfiner, elefanter og enkelte fugle som skader bestået den.
Den klassiske version af testen fungerer sådan: Dyret bedøves først eller immobiliseres, forskerne påfører en farvet plet på et sted, dyret ikke kan se, og efter opvågning stilles det foran et spejl. Hvis individet begynder at røre ved mærket på sin egen krop i stedet for på spejlets overflade, anses det for at genkende sig selv.
Der kræves desuden, at dyret ikke interesserer sig for spejlet, før pletten dukker op. Det skal ligesom opdage sit spejlbillede først gennem den nye stimulus. Denne strenge betingelse har længe vakt kritik blandt forskere.
Gorillaer undgår ofte øjenkontakt, også med deres eget spejlbillede, hvilket ikke betyder manglende selvbevidsthed. Hunde fokuserer langt mere på dufte end på visuelle indtryk, så spejle har lille betydning for dem. Hos mange arter kan spejlbilledet udløse territoriale reaktioner eller angst, som maskerer mere subtile adfærdsmønstre. Resultatet er, at mange intelligente dyr fejlagtigt stemples som væsener uden selvbevidsthed, blot fordi testprotokollen ikke passer til deres sanseverden.
Forskerne ændrer spillets regler og ser nye resultater
Videnskabsfolkene valgte at modificere proceduren. I stedet for at starte med pletten gav de først fiskene fri adgang til spejlet i flere dage. Det tillod dyrene roligt at vænne sig til spejlbilledet.
I denne periode skete der ting, som ingen havde forventet af fisk. Individerne begyndte at udføre kropsbevægelser, der lignede test af spejlbilledets grænser. De svømmede hen fra forskellige vinkler, ændrede deres position, som om de undersøgte, hvordan billedet reagerede på deres bevægelser.
Nogle fisk slap små rejer løs lige foran spejlets overflade, som om de ville se, i hvilken retning de ville falde i denne mærkelige, spejlvendte verden. Disse adfærdsmønstre tolkede forskerne som aktiv udforskning af rummets egenskaber i spejlet, altså noget langt mere komplekst end en simpel reaktion på et fremmed individ.
17 ud af 18 fisk består den standardiserede test
Efter tilvenningsfasen kom turen til den klassiske prøve. På halsen af hver af de 18 fisk placerede man en farvet plet på et sted, de ikke kunne se uden hjælp fra spejlet. Derefter blev dyrene igen sat foran den reflekterende overflade.
Resultatet overraskede selv forfatterne til undersøgelsen: hele 17 fisk begyndte at positionere sig i forhold til spejlet, så de kunne fange et billede af deres hals i den rigtige vinkel. Denne adfærd forekommer ikke normalt, når pletten ikke er til stede.
Den gennemsnitlige tid, det tog fiskene at gå fra normal svømning til tydelige forsøg på at undersøge det mistænkelige område, var 82 minutter. Det er et tempo sammenligneligt med, og sommetider hurtigere end, hos visse pattedyr.
Efter at have observeret mærket i spejlet begyndte nogle individer intensivt at gnide halsen mod underlaget. Det så ud, som om de bogstaveligt talt forsøgte at fjerne pletten, de lige havde bemærket på deres egen krop.
Genkendelse af sig selv går ud over spejlet
Næste trin i eksperimentet gik endnu videre. Forskerne tog fotografier af fiskene og præsenterede dem derefter for forskellige billeder. Fiskene så både fotos af sig selv med mærket, fotos af fremmede fisk med samme plet, og kontrolbilleder uden nogen markering.
I en gruppe på otte individer reagerede hele seks særligt intensivt på fotografier, der viste deres eget ansigt med tegnet, mens de ignorerede fotos af fremmede fisk med det samme mærke. Dette adfærdsmønster er svært at forklare udelukkende med simple reflekser på farvestimuli.
Forskerne antyder, at rensfiskene danner et indre, ret stabilt billede af sig selv. Det handler ikke kun om spejling af bevægelse i et spejl, men om genkendelse af karakteristiske træk ved deres egen krop på et fladt fotografi.
Hvad fortæller det om selvbevidsthed hos fisk og andre arter
I årevis har mange lærebøger antydet, at bevidsthed om sig selv dukkede op relativt sent og primært er forbundet med pattedyrs velfungerende hjernebarken. Benfisk, som Labroides dimidiatus tilhører, skilte sig evolutionært fra den linje, der førte til pattedyr, for omkring 450 millioner år siden.
Hvis en så fjern slægtning kan bestå den klassiske spejltest, opstår der to hovedfortolkninger. Enten opstod selvbevidsthed i grundlæggende form meget tidligt, og spor heraf er bevaret i mange dyregrupper. Eller også har lignende evner udviklet sig uafhængigt hos forskellige arter som respons på sammenlignelige miljømæssige udfordringer.
Rensfisken lever i et kompliceret netværk af relationer med andre arter. Den skal skelne faste kunder fra lejlighedsvise gæster, huske hvem der opfører sig aggressivt, og hvem der betaler ærligt for rensningen. En forkert vurdering kan ende med tab af fødekilde eller endda livet.
Sådan et dagligt, detaljeret kunderelationsarbejde kan skabe evolutionært pres, der favoriserer bedre social hukommelse, ansigtsgenkendelse og endelig en vis form for orientering om egen krop. Denne krævende sociale hverdag kan have fremmet udviklingen af kognitive færdigheder, som vi normalt kun forbinder med langt større hjerner.
Spejltesten kræver grundig gentænkning af metoderne
De nye resultater nærer en årelang diskussion: Hvordan undersøger man egentlig selvbevidsthed hos dyr, der opfatter omgivelserne helt anderledes end mennesker? Den nuværende version af spejltesten er i høj grad designet til visuelle arter, der er vant til at kigge hinanden i øjnene, som os eller chimpanser.
Hos hunde giver det måske mere mening med en slags lugtetest. Hos fugle kunne det være opgaver baseret på genkendelse af lyde og fjerdragt. Hos fisk kunne det være eksperimenter, der kombinerer visuelle stimuli med bevægelse i tredimensionelt rum. Undersøgelsen af rensfisken viser, at blot tilpasning af proceduren til artens naturlige adfærd kan ændre resultatet radikalt.
Hvis en lille fisk kan bestå den ikoniske test, hvor mange andre arter undervurderer vi så i dag, blot fordi vi bruger de forkerte værktøjer? Spørgsmålet er ikke længere, om dyr har selvbevidsthed, men snarere hvordan vi måler den på en måde, der respekterer hver arts unikke biologi.
Hvordan skal man forstå selvbevidsthed hos en fisk
Det er vigtigt at præcisere én ting: At bestå spejltesten betyder ikke, at fisken filosoferer over livets mening eller tænker på fremtiden på samme måde som mennesker. Selvbevidsthed har mange niveauer.
Det, eksperimenterne viser, er snarere evnen til at koble egen krops bevægelser med billedet i spejlet, skelne eget ansigt fra andre individer og slutte, at et mærke synligt på fotografi eller i spejling befinder sig på egen krop.
Man kan betragte det som en elementær form for kropslig selvopfattelse, en fornemmelse af, hvor organismen slutter, hvordan den ser ud, og hvad der kan ændres i den. Hos mennesker udgør dette grundlaget for mere komplekse psykiske processer. Hos fisk tjener det sandsynligvis primært praktiske opgaver: effektiv fjernelse af parasitter, undgåelse af sår, opbygning af relationer med partnere.
Den samme mekanisme viser, at grænsen mellem simple reflekser og mere komplekse repræsentationer hos mange arter kan være flydende. Forskellene mellem en revfisk og et menneske ligger nok mere i graden af udvikling og antallet af lag end i fuldstændig fravær eller tilstedeværelse af enhver form for jeg-opfattelse.
Hvad kan der følge heraf for mennesker og dyr fremover
Nye data om fisks evner kan i fremtiden påvirke ikke kun videnskabelige teorier, men også praktiske beslutninger. Det voksende fokus på dyrevelfærd omfatter allerede ikke kun pattedyr eller fugle, men også havdyr. Hvis nogle af dem har mere komplekse oplevelser, end vi hidtil har troet, får spørgsmålet om, hvordan vi behandler dem, en ny dimension.
På den anden side kan bedre forståelse af fisks intelligens hjælpe med beskyttelsen af koralrev. Arter, der fungerer som rensfisk, er ofte afgørende for hele økosystemers sundhed. Bevidstheden om, at deres adfærd bygger på meget finurlige kognitive processer, gør det lettere at designe klogere beskyttelseszoner og metoder til genoprettelse af ødelagte rev.
Undersøgelserne af rensfisken viser også noget mere: Det menneskelige billede af et hierarki i naturen, hvor store primater med store hjerner sidder i toppen og lavere dyr i bunden, er ved at smuldre. I stedet for en stige ser vi tydeligere et tæt netværk af forskellige løsninger, som evolutionen er nået frem til uafhængigt. Nogle gange i en bitte lille revfisk, der i spejlet kan se ikke bare en eller anden fisk, men netop sig selv.
