Forskere har scannet en lille klump sandsten i høj opløsning og fundet snesevis af små knogler indeni. Denne fund fra tidlig perm afslører, hvem der virkelig regerede på landjorden længe før dinosaurerne dukkede op.
Fundet stammer fra geoparken Thüringen Inselsberg i det centrale Tyskland. Klippelagene fra dette sted dateres til tidlig perm, altså perioden mellem cirka 290 og 248 millioner år siden. Det var en tid, hvor ingen dinosaurer endnu vandrede på jorden, og økosystemerne først stabiliserede sig efter tidligere klimatiske forandringer.
Du skal vide, at forskerne i første omgang havde en lille, uanselig klump sandsten med indlejrede knoglefragmenter i hænderne. Det viste sig hurtigt, at der ikke var tale om tilfældige rester. Knoglernes arrangement og tilstand antydede noget langt mere konkret: forstenede rester af maveindhold, som var blevet gylpt op af et rovdyr.
Ifølge den nye analyse er dette det ældste kendte eksempel på forstenede opkastninger fra et landbaseret økosystem, bevaret i form af en såkaldt regurgitalit. Regurgitalit er et udtryk, som palæontologer bruger til at beskrive forstenede rester af opgylpet føde. Det hører til den bredere gruppe af såkaldte bromalitter, altså alle forstenelser forbundet med fordøjelsessystemet – fra ekskrementer til maveindhold.
Hvordan adskiller regurgitalit sig fra koprolit
De mest kendte bromalitter er koprolitter, altså forstenede ekskrementer. Denne type forsteninger hjælper med at forstå, hvad fortidens dyr spiste, og hvordan datidens økosystem fungerede. Regurgitalitter optræder langt sjældnere i den geologiske fortegnelse, fordi deres bevarelse kræver meget specifikke forhold.
I tilfældet med den beskrevne klump fra Tyskland kan du se træk, der er typiske for en regurgitalit. Knoglerne er forholdsvis godt bevaret, mange af dem forbliver næsten intakte. Der mangler også den karakteristiske fosfatkappe, som man normalt ser omkring koprolitter. Desuden ligger knoglefragmenterne tæt på hinanden og er delvist arrangeret i samme retning, som om de blev “formet” i maven og derefter gylpt op på én gang.
Forskerne anvendte mikro-computertomografi til at undersøge fundet. Denne teknik ligner klassisk røntgenscanning, men i betydeligt højere opløsning, hvilket gør det muligt at “kigge ind i” forstenelsen uden at ødelægge den. Dermed kunne forskerne nøje undersøge hvert fragment indkapslet i klippen.
Inde i fundet talte forskerne 41 små knogler. Analysen viste, at de ikke tilhørte ét enkelt dyr. Mindst tre individer faldt offer for et rovdyr, som senere simpelthen gylpede de ufordøjelige dele op igen.
Tre ofre fanget i én forsteningsklump
På baggrund af knoglernes form og proportioner sammenlignede forskerne materialet med tidligere beskrevne arter fra regionen. Blandt de potentielle ofre dukkede små dyr op som Eudibamus cursoris og Thuringothyris mahlendorffae – slanke, agile firbenede dyr, der løb rundt på datidens flodsletter.
Hvad indeholdt denne lille klump sandsten egentlig? Analysen afslørede:
- Et fragment af kæbeknogle fra et krybdyrlignende dyr
- Elementer af lemmer fra to andre tetrapoder
- Knogler fra små landlevende hvirveldyr
- Rester fra mindst tre forskellige individer
- Ingen tegn på fosfatbelægning typisk for koprolitter
- Fragmenter arrangeret i samme retning som i maveindhold
- Næsten intakte knogler uden tegn på fuld fordøjelse
Disse fund giver dig et sjældent indblik i, hvordan fødekæderne så ud på landjorden før dinosaurernes tid. Normalt har palæontologer kun enkelte skeletter til rådighed og kan kun gætte på relationerne mellem arterne. Her har de en komplet “menu” fra et enkelt måltid foran sig.
Hvilket rovdyr kunne have gylpet denne knoglebunke op
I næste skridt forsøgte forskerne at fastslå, hvem der stod øverst i denne korte permiske fødekæde. I klipperne fra Thüringen Inselsberg kendes kun to større rovdyr, der passer til billedet: Dimetrodon teutonis og Tambacarnifex unguifalcatus.
Dimetrodon teutonis var en lille repræsentant for den berømte Dimetrodon-gruppe, genkendelig på den store, sejllignende udvækst på ryggen. Tambacarnifex unguifalcatus er mindre kendt, men også en rovdyrslignende slægtning til de tidlige pattedyr. Begge disse dyr tilhører de såkaldte synapsider, altså den evolutionære linje, hvorfra ægte pattedyr meget senere udviklede sig.
I det undersøgte økosystem hørte de til de største landlevende hvirveldyr, så naturligt indtog de pladsen som toprovdyr. Analysen antyder, at det var netop en af disse to permiske “slægtninge” til pattedyrene, der havde tre små ofre i maven, og hvis knogler endte i klippen som opgylpede rester.
Forskerne påpeger, at sådan adfærd – at slippe af med hårde, ufordøjelige fragmenter – iagttages hos nogle nutidige dyr. Dele af rovfuglene gylper regelmæssigt såkaldte gylpeboller op, som består af pels og knogler. I den forstand minder den permiske regurgitalit om produktet fra en ugle eller en høg, bare nedskrevet i sten gennem hundreder af millioner af år.
Hvorfor er sådanne forstenelser så sjældne
Forstenede opkastninger fra landmiljøer bevares stort set aldrig. De nedbrydes normalt hurtigt eller skylles væk af regn og vind. For at bevare så delikat en struktur kræves et sammenfald af mange omstændigheder: den rette årstid, hurtig dækning med sediment, og ingen intensiv ådselspisning.
Indtil nu kendte man kun få ældre regurgitalitter, men alle stammede fra havet. I det marine miljø opbygges sedimenter anderledes, og den iltfattige havbund kan bedre konservere organisk materiale. Landbaserede regurgitalitter fra så fjerne tider er praktisk talt en hvid plet i den fossile optegnelse, derfor har hvert nyt tilfælde stor betydning for forskere.
Fundet giver et sjældent kig ind i, hvordan fødekæderne så ud på landjorden før dinosaurernes epoke. Forskerne konkluderer ud fra dette flere ting: Toprovdyrene begrænsede sig ikke til at jage store planteædere. De greb gerne efter mindre, agile dyr, hvilket viser en fleksibel strategi for fødeindtagelse. Mindst tre arter af små hvirveldyr levede side om side i samme levested og på samme tid.
Hvad fortæller dette om vores oprindelse som pattedyr
Dimetrodon og dets slægtninge var endnu ikke pattedyr i nutidens forstand, men de tilhørte den samme brede evolutionære gren. Analysen af deres fødevaner hjælper med at forstå, hvordan rovdyrstrategier udviklede sig i linjen, der i sidste ende førte til mennesker.
Billedet, der tegner sig fra den tyske regurgitalit, viser et rovdyr med en fleksibel tilgang til føde. Det var ikke kræsen, udnyttede forskellige ofre og kombinerede jagt på større dyr med at fange mindre. Denne adfærdsmodel minder om nutidens rovpattedyr – fra ræve til ulve – som skifter mellem forskellige typer bytte afhængigt af situationen.
For dig som læser, der er vant til dinosaurernes dominans i populære fortællinger, kan dette perspektiv virke overraskende. Længe før den første tyrannosaurus løb der allerede ret effektive, intelligente rovdyr rundt på det tørre land, som tilhørte en linje tæt på vores egne forfædre. Forståelsen af, hvor mange oplysninger der gemmer sig i så lille en klump, hjælper dig med at se geologi og palæontologi i et nyt lys. I klipperne nedskrives ikke kun selve arterne, men også deres adfærd.
Når næste generation af avancerede scannere kommer i hænderne på forskere, kan du forvente, at lignende “små historier fra den store fortid” dukker op oftere og ændrer vores billede af livet på Jorden for hundreder af millioner af år siden.
