Spildevandet fra dine toiletter og badeværelser gemmer på langt flere oplysninger om din sundhed, end de fleste ville være komfortable med at indrømme. Forskere har nu påvist, at de kan finde spor af tyktarmskræft skjult i byernes kloaksystemer.
I flere år har renseanlæg fungeret som gigantiske laboratorier for epidemiologer. Gennem analyse af spildevand kan man udlede, hvordan coronavirus, influenzavirus cirkulerer i en by, eller hvad skalaen af narkoindtagelse er. Et team fra USA har nu vist, at samme metode kan opfange signaler fra kræft i fordøjelseskanalen.
Det drejer sig konkret om tyktarmskræft, altså kræft i tyktarmen og endetarmen. Det er en af de hyppigste og mest dødelige kræftsygdomme i udviklede lande. I USA diagnosticeres over 154 tusind nye tilfælde årligt, og tyktarmskræft er den næsthyppigste årsag til kræftdødsfald.
Forskerne foreslår, at regelmæssig overvågning af kloaksystemet kunne fungere som et tidligt alarmsystem for hele kvarterer. I stedet for at vente på, at den enkelte patient melder sig til koloskopi, kunne sundhedsmyndighederne se, hvor risikoen begynder at akkumulere og sende målrettede invitationer til screeningsundersøgelser dertil.
Hvorfor traditionelle screeningsundersøgelser for tarmkræft ikke er nok
Screeningsprogrammer for tyktarmskræft har eksisteret i årevis, men de fungerer ikke så godt, som lægerne ønsker. Testene er effektive, men bliver for sjældent udført. Koloskopi vækker frygt, tests for skjult blod i afføringen er ikke overalt let tilgængelige, og mange personer udskyder simpelthen emnet til senere.
Dertil kommer en bekymrende tendens: antallet af syge stiger i aldersgruppen under 50 år, altså blandt personer, der ofte ikke er omfattet af standardscreeningsprogrammer. Epidemiologer søger derfor metoder, der ikke afhænger af den enkelte persons motivation, men som giver et billede af hele samfundets sundhedstilstand.
- en del personer frygter den endoskopiske undersøgelse
- yngre voksne føler sig ikke i risikogruppen
- adgangen til forebyggelse er ulige fordelt og afhænger af bopæl og økonomisk status
- sundhedssystemerne kan ikke følge med til aktivt at invitere borgerne til undersøgelser
- mange udsætter besøget hos lægen på trods af symptomer
- informationskampagner når ikke bredt nok ud i lokalsamfundene
Her kommer konceptet om spildevandsepidemiolgi ind i billedet. I stedet for at spørge, hvem der har meldt sig til undersøgelse, analyserer man det, vi kollektivt efterlader i kloaksystemet.
Eksperiment i Kentucky viste markante forskelle mellem kvarterer
De nyeste resultater stammer fra Jefferson County i delstaten Kentucky. Forskerholdet gennemgik journaler fra patienter med tyktarmskræft fra årene 2021 til 2023 for at identificere områder med særligt høj forekomst. Som hotspots betragtede man steder, hvor der inden for en radius af 800 meter forekom mindst fire tilfælde af sygdommen.
På dette grundlag blev tre kloaknet, der betjener områder med forhøjet risiko, samt ét net fra et område uden registrerede patienter i lokale kræftcentre eller i det nationale kræftregister, udvalgt. Derefter udtog man den 26. juli 2023 prøver af spildevand fra hvert af disse fire systemer, tre gange i løbet af dagen, hver gang 175 milliliter.
I prøverne ledte forskerne efter fragmenter af humant RNA, altså det genetiske materiale, der findes i cellerne. De analyserede to markører: CDH1, som er et gen forbundet med tarmkræft, og GAPDH, som er et husholdeningsgen til reference.
Til bestemmelsen anvendte man en avanceret laboratorieteknik kaldet digital dråbe-PCR, der gør det muligt meget præcist at tælle antallet af RNA-molekyler. Analysen fokuserede på forholdet mellem CDH1 og GAPDH, som skulle afspejle en overrepræsentation af materiale forbundet med kræft.
Hvad viste målingerne fra spildevandsprøverne
RNA fra mennesker blev påvist i alle tolv prøver, men forholdet mellem CDH1 og GAPDH varierede markant mellem de enkelte kloaknet. De gennemsnitlige værdier af CDH1/GAPDH-forholdet var cirka 20 i området med den højeste kræftfrekvens, 2,2 i det andet område med forhøjet risiko, 4 i det tredje hotspot og 2,6 i nettet, der blev brugt som sammenligningsgruppe.
Det højeste resultat skilte sig klart ud fra de øvrige. Interessant nok havde gruppe 1 også over to gange flere patienter i specialiseret behandling per 100 indbyggere end de to andre højrisikoområder.
Ud fra et biologisk synspunkt er mekanismen temmelig enkel. En tumor i tyktarmen begynder med tiden at smulre, skalle af og frigive både hele celler og fragmenter, herunder RNA, til tarmlumen. Det er netop dette princip, som hjemmetest for kræftforandringer i afføringen bygger på – de søger efter specifikke molekyler, som ikke burde optræde i sådan en mængde hos raske personer.
Forskerne fra Kentucky gik et skridt videre og analyserede i stedet for prøver fra den enkelte patient det, som et helt område udleder til kloaksystemet. I praksis tjekker deres metode, om der i et givet område vokser et baggrundsniveau af materiale typisk for kræftforandret væv.
Sådan kunne kloakanalyser føre til konkret handling i dit kvarter
Hvis forholdet mellem CDH1 og GAPDH i spildevandet fra et kvarter stiger over et fastsat basisniveau, kan sådan et område kræve en akut screeningsindsats. Forfatterne af undersøgelsen foreslår, at et højt resultat i fremtiden kunne udløse en konkret handlingsplan.
- masseafsendelse af invitationer til koloskopi til beboerne i området
- udsendelse af gratis hjemmetest til påvisning af skjult blod eller markører for tarmkræft
- intensiveret informationskampagne i lægeklinikker og lokale medier
- midlertidig forstærkning af personalet i gastroenterologiske og onkologiske klinikker
- oprettelse af mobile screeningsenheder i berørte kvarterer
- samarbejde med lokale apoteker om uddeling af testmaterialer
- målrettet kommunikation til aldersgrupper under 50 år
Selv forfatterne understreger, at det indtil videre kun er et bevis på, at det kan lade sig gøre, ikke et færdigt system klar til implementering ved hvert renseanlæg. Analysen omfattede kun fire kloaknet i ét county og én dag med prøveudtagning. Så kort og punktuel en undersøgelse tillader endnu ikke at drage hårde statistiske konklusioner.
Man ved stadig ikke præcist, hvor tæt forholdet mellem CDH1 og GAPDH oversættes til det reelle antal personer med kræft i et givet område. Dertil kommer yderligere tvivlsspørgsmål: nogle syge kan have været i behandling på andre hospitaler, visse tilfælde forbliver udiagnosticerede, og niveauet af markører påvirkes også af andre faktorer, for eksempel antallet af indbyggere eller lokale vaner i forbindelse med brug af toilet derhjemme eller på arbejdet.
Trods disse begrænsninger ser specialister metoden som et værdifuldt supplement til klassiske screeninger. Efter deres opfattelse kunne et system til overvågning af kræftmarkører i spildevand hjælpe med at opdage nye udbrud af sygdommen tidligere og samtidig pege på steder, hvor traditionelle tests når for sjældent frem i forhold til den faktiske risiko.
Hvad betyder spildevandsovervågning for dig som patient
For den gennemsnitlige byboer lyder denne form for befolkningssundhedsovervågning lidt som noget fra en science fiction-serie. I praksis er formålet ikke at kontrollere enkeltpersoner, men at opfange bekymrende tendenser på niveauet for hele bydele eller kommuner. Spildevandet blander alt sammen i én strøm, så forskeren har ingen mulighed for at udpege en bestemt syg person.
Det mest realistiske scenarie for de kommende år er brug af denne type overvågning som en radar, der fortæller beslutningstagerne, hvor de skal rette de begrænsede ressourcer hen. Hvis systemet opdager et signal om forhøjet risiko, vil beboerne i området sandsynligvis oftere begynde at modtage invitationer til tyktarmsundersøgelser, og lokale lægeklinikker kan lægge større vægt på emnet i samtalerne med patienterne.
Undersøgelse af spildevand erstatter ikke individuel forebyggelse, men kan gøre, at netop du modtager invitationen til koloskopi i stedet for at gå tabt et sted i statistikken. Uafhængigt af avancerede teknologier på renseanlæggene har simple beslutninger, som enhver kan træffe selv, stadig enorm betydning.
Læger fremhæver flere centrale elementer i livsstilen forbundet med risikoen for tyktarmskræft: begrænsning af rødt kød og forarbejdet kød, forøgelse af mængden af kostfibre i kosten gennem grøntsager, frugt og fuldkorn, opretholdelse af normal kropsvægt, regelmæssig fysisk aktivitet samt undgåelse af overdreven alkohol og rygning af cigaretter.
Dertil kommer ét punkt, som mange stadig glemmer: at reagere på bekymrende symptomer. Vedvarende mavesmerter, ændring i afføringsrytmen, blodtilblanding i afføringen eller uforklarligt vægttab bør få dig til at besøge lægen, selv hvis ingen i dit område taler om hotspots i statistikkerne. Måske kan spildevandsovervågning en dag hjælpe med at sikre, at hjælpen når frem til dit kvarter, før symptomerne overhovedet dukker op.
