I Californien findes der stadig en utrolig destination, hvor du kan beundre de gigantiske mammuttræer uden at skulle mase dig gennem horder af turister. Gemt væk i de sydlige bjerge af Sierra Nevada ligger en velbevaret hemmelighed. Selvom Sequoia National Park og Kings Canyon løber med al opmærksomheden, byder Mountain Home Demonstration State Forest på en mindst lige så betagende, men langt mere fredelig oplevelse.
Mens staten råder over omkring tretten millioner hektar skovareal, er det især områderne med de majestætiske sequoiaer, der fungerer som en magnet på besøgende. Hvert år strømmer over to millioner mennesker til Sequoia National Park og den nærliggende Kings Canyon. Til sammenligning fremstår Mountain Home Demonstration State Forest næsten fuldstændig ukendt for offentligheden.
Dette fredede naturområde dækker omtrent to tusinde hektar og spreder sig ud i højder fra 1460 til 2300 meter over havets overflade i den sydlige del af Sierra Nevada. Det blev etableret tilbage i 1946 under administration af CAL FIRE. Her trives over 4500 ældgamle og enorme træer – herunder den gigantiske sequoia – hvoraf de ældste anslås at have eksisteret i op til to tusinde år.
Skovens giganter væk fra alfarvej
Nogle af skovens mest imponerende træer strækker sig omkring 73 meter mod himlen, mens deres massive stammer kan måle op til otte meter i diameter ved roden. I Mountain Home Demonstration State Forest får man en enestående mulighed for at komme helt tæt på de ikoniske nåletræer, uden stress, støj og lange bilkøer, der ellers præger de mere berømte destinationer.
Eksperter fremhæver, at denne skovtype fungerer som et yderst værdifuldt økosystem, når man skal undersøge, hvordan naturen heler sig selv efter voldsomme naturbrande. Fagfolk fra CAL FIRE holder konstant øje med skovens trivsel og overvåger nøje, hvordan de spæde skud klarer sig i det omskiftelige californiske klima.
Fornyelse og håb efter de ødelæggende flammer
I 2020 blev netop denne sektion af Sierra Nevada ramt af den voldsomme Castle Fire. Flammerne hærgede nådesløst og fortærede omkring 40 procent af arealet i Mountain Home. Mange hundrede ældgamle kæmper bukkede under for ilden, mens andre i forvejen var svækket af langvarig tørke og træsygdomme.
Efterfølgende iværksatte man et massivt genplantningsprojekt. Gennem et stærkt tværgående samarbejde dannedes Giant Sequoia Lands Coalition, der i dag styrer indsatsen for at redde de unikke skove. Takket være dette initiativ har man i de mellemliggende år kunnet udplante mere end to hundrede tusinde nye træer, herunder omtrent 25.000 unge mammuttræer.
Resultatet er i dag slående og livsbekræftende. Midt i det forkullede landskab spirer tætte klynger af friske skud frem mellem de sorte stammer. Selvom området ikke fremstår som et perfekt, urørt postkortmotiv, giver det besøgende et fascinerende indblik i økosystemets rå evne til at regenerere efter de naturkatastrofer, der er blevet en fast del af virkeligheden i staten.
Derfor slipper du for turistbusser og store mængder
Selve den krævende køretur fungerer som et yderst effektivt filter mod de helt store masser. For at nå frem til Mountain Home skal man navigere af smalle, snørklede bjergveje. For mange bilister, der måske lider en smule af højdeskræk, kan turen føles anspændende, hvilket helt naturligt begrænser mængden af køretøjer på parkeringspladserne.
De statsansatte rangers fører ikke slavisk statistik over gæster, men de bekræfter samstemmende, at trængslen er mikroskopisk sammenlignet med Sequoia National Park. Hvis man længes efter dyb stilhed, kan man let vandre ad stier, hvor man ikke møder en eneste sjæl i timevis – blot lyden af vindens susen i trækronerne og rislende bjergvand.
Ønsker man moderne bekvemmeligheder inden afrejse, udgør byerne i dalen glimrende udgangspunkter. Visalia byder på alt fra hyggelige restauranter til små gallerier og dagligvarebutikker. Byen Tulare roses især for sine smukke bjergsigter og fungerer perfekt som overnatningssted for dagsturister. Geografisk er Mountain Home beliggende cirka 160 kilometer sydøst for storbyen Fresno.
Skræddersyede træværelser og skovens sande berømtheder
Ganske som i de store naturparker har de mest bemærkelsesværdige eksemplarer her fået tildelt personlige navne. Blandt skovens største stjerner finder man:
- Genesis Tree – skovens absolutte gigant og anerkendt som verdens 27. største træ. Det overlevede flammerne fra 2020, selvom det mistede en smule af sin oprindelige masse.
- Summit Road – endnu en enorm kæmpe, der har sin faste plads på listen over klodens mest omfangsrige træer.
- Euclid – en massiv mammut, hvis stammekreds overstiger tyve meter.
- Adam – et af de mest voksne og ældste eksemplarer i hele komplekset.
- Hercules Tree – en helt særegen attraktion, hvor selve stammen gemmer på et menneskeskabt rum.
Særligt Hercules Tree skiller sig ud som en af områdets mest besynderlige seværdigheder. Sidst i det nittende århundrede valgte den lokale landmand Jesse Hoskins at udhule stammen. Han skabte et hulrum med en diameter på cirka 3,5 meter og en loftshøjde på 2,7 meter. Senere tilføjede han både dør og trappetrin, hvilket skabte en slags organisk træhytte, hvor han i en periode solgte små minder til passerende.
I dag lader mange gæster sig forevige inde i det hule træ, selvom flere natureksperter stiller kritiske spørgsmål ved indgrebets konsekvenser for træets levetid. Forskere tilknyttet University of California gransker løbende menneskets fodaftryk på de skrøbelige sequoiaer og fraråder generelt direkte, fysisk kontakt med de allerm
