En farlig, men overraskende nyttig aktør på afrikanske marker
På afrikanske dyrkningsmarker gemmer der sig en farlig, men bemærkelsesværdig spiller, der ligger stille i græsset og ubemærket løser et stort landbrugsproblem.
Nye sydafrikanske forskningsresultater viser, at en af verdens mest frygtede slanger kan spille en overraskende vigtig rolle i beskyttelsen af afgrøder og fødevarelagre i store dele af Afrika.
Frygtet slange viser sig afgørende for landmænds indkomst
Den pågældende slange er den såkaldte puffhugorm (Bitis arietans), som lever i savanner og græssletter i næsten hele Afrika syd for Sahara. Den er gennemsnitligt en meter lang, har en kraftig krop og er kendt som den art, der forårsager flest dødsfald på kontinentet. Verdenssundhedsorganisationen anslår, at bid fra denne hugorm hvert år koster titusindvis af mennesker livet.
Alligevel tegner en undersøgelse fra Witwatersrand Universitetet i Johannesburg et helt andet billede ved siden af dette farlige ry. Forskerne viser, at puffhugorm kan spille en nøglerolle i beskyttelsen af afgrøder og fødevarelagre — en livsnerve for anslået 60 til 70 procent af den arbejdende befolkning i mange afrikanske lande.
Den samme slange, der hvert år dræber tusindvis af mennesker, kan indirekte hjælpe med at brødføde millioner af andre.
Forskningen er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Scientific Reports og fokuserer på forholdet mellem puffhugormen og gnavere på og omkring landbrugsjord.
Gnavere ødelægger afgrøder og fødevarelagre
Gnavere udgør et stort og ofte undervurderet problem for afrikanske landmænd. Rotter i særdeleshed forårsager skader på flere fronter:
- de æder frø, unge planter og rødder;
- de gnaver sig igennem lagret korn og majs;
- de forurener fødevarelagre med ekskrementer og urin;
- de overfører sygdomme til husdyr og sommetider også til mennesker.
For småbønder, der sjældent har finansielle reserver, kan en rotteplage betyde forskellen mellem en acceptabel høst og et fuldstændig mislykket sæson. Kemiske bekæmpelsesmidler er dyre, svære at anvende sikkert og kan skabe nye problemer som forgiftning af kæledyr, husdyr og vildtlevende dyr.
Ny målemetode afslører puffhugormes enorme appetit
De sydafrikanske forskere udviklede en ny målestok til at vurdere et rovdyrs indvirkning på sit bytte: den såkaldte "faktorielle fødeindtagelse". Den udtrykker, hvor meget mere et dyr kan spise sammenlignet med sit normale daglige behov — for eksempel i perioder, hvor byttet er særligt talrigt.
Resultaterne viste, at puffhugormen kan skalere op enormt. I perioder med mange gnavere kan en enkelt slange håndtere op til tolv gange flere byttedyr end under normale omstændigheder.
En enkelt puffhugorm kan i en jagtperiode fortære op til ti gnavere i træk.
Denne fleksibilitet gør arten særligt interessant for landbrugsregioner, hvor gnavebestande stiger i bølger — for eksempel efter en god regnsæson eller en usædvanlig rig høst.
Hvorfor netop denne slange er så effektiv
Fordele fremfor pattedyrrovdyr
Forskerne sammenlignede puffhugormen med andre kendte gnavebekæmpere som ræve, mongoser, fritter og vildtlevende katte. På individuelt niveau spiser en ræv eller mongoose mere pr. dag end en slange. Alligevel kan puffhugormen på bestandsniveau have en langt større indvirkning.
Ifølge ledende forsker Graham Alexander ligger styrken i antal og strategi. Puffhugormer optræder ofte i høje tætheder, forbliver roligt på ét sted og slår til, så snart et byttedyr er inden for rækkevidde. Mange mindre angreb tilsammen leverer et hårdt slag mod gnavebestanden.
Hertil kommer, at puffhugormen tilpasser sin adfærd, når der er flere mus og rotter i omgivelserne. Den retter sin jagt endnu mere mod gnavere, hvilket øger presset på plagen yderligere.
Camouflage som stille våben
Slangens farvemønster blender perfekt ind i tørt græs og visne blade. Landmænd opdager derfor ofte ikke dyret — men det gælder også for rotter og mus. Byttet løber bogstaveligt talt ind i faren uden at opdage det.
Kombinationen af camouflage, tålmodighed og et kraftfuldt bid gør puffhugormen til en særdeles effektiv naturlig skadedyrsbekæmper, især på store marker uden hegn eller fælder.
Naturlig balance versus frygten for bid
Der er dog en stor spænding: ingen ønsker flere slangebid i landsbyer og på marker. Mange mennesker dræber af forsigtighed enhver slange, de ser, netop fordi de har oplevet alvorlige ulykker.
Forskerne går derfor ikke ind for at udsætte ekstra puffhugormer i landsbyer, men derimod for en bedre forståelse af, hvor disse dyr allerede befinder sig, og hvordan landmænd kan forholde sig til det.
| Aspekt | Risiko | Potentielt fordel |
|---|---|---|
| Puffhugormer på marker | Øget risiko for bid hos markarbejdere | Mindre skade fra rotter og mus |
| Intensiv slangedræbning | Vækst i gnavebestanden | Følelse af umiddelbar sikkerhed |
| Målrettet oplysning | Kræver tid og organisering | Færre bid, bevaring af nyttige rovdyr |
Hvordan landmænd kan arbejde med denne viden
I regioner med mange puffhugormer peger eksperter på en række mulige strategier for at begrænse risici uden at miste den økologiske fordel:
- bære støvler og tykt bukseleg ved markarbejde;
- banke med en stok foran sig i højt græs for at få slanger til at vige;
- holde børn væk fra kendte slangerige områder omkring gårde;
- oplysning om genkendelse af puffhugormer og grundlæggende førstehjælp ved bid.
Med disse relativt enkle foranstaltninger kan landmænd drage fordel af naturlig skadedyrsbekæmpelse, mens risikoen for alvorlig skade holdes nede. I visse områder eksperimenterer projekter allerede med oplysningsprogrammer, der både adresserer faren og den nyttige rolle, slanger spiller.
Hvad dette betyder for fødevaresikkerhed i Afrika
Mange afrikanske lande kæmper med en hurtigt voksende befolkning, sårbare landbrugssystemer og begrænset adgang til dyre bekæmpelsesmidler. I den sammenhæng kan ethvert ekstra våben mod høsttab gøre en forskel.
Forskningen i puffhugormen viser, at løsninger nogle gange allerede ligger for fødderne af landmændene — bogstaveligt talt mellem græsstrå. Et sundt antal naturlige rovdyr kan delvist erstatte pesticider og samtidig holde skadedyr under kontrol. Det passer godt med agro-økologiske tilgange, hvor landbrug i videst muligt omfang holdes i balance med lokale økosystemer.
For beslutningstagere rejser det et vanskeligt men interessant spørgsmål: hvordan kombinerer man folkesundhed, dyrevelfærd og landbrugsudbytte i områder, hvor en af verdens farligste slanger viser sig at være en vigtig allieret for landmanden?
I praksis vil meget afhænge af lokale aftaler, videndeling og adgang til lægehjælp og modgift. Dér hvor folk hurtigt kan få hjælp efter et bid, og landmænd ved, hvordan de minimerer risici, kan puffhugormen vise sig at være en uventet værdifuld partner i kampen om at bevare hvert kilo korn og majs.
