En skjult geologisk gigant under Stillehavet
Dybt under Stillehavets rolige overflade gemmer sig en forbløffende gammel geologisk struktur, der i årtier simpelthen er blevet overset. Det er en opdagelse, der ændrer fundamentalt på vores forståelse af, hvordan Jordens oceanbund er blevet formet.
Under et afsides havplateau, mere end 1.600 kilometer øst for Japan, har geologer kortlagt en kolossal vulkan med næsten surrealistiske dimensioner. Strukturen er så flad og bred, at forskere i årtier troede, den bestod af flere separate bakker.
Den skjulte kæmpe på havbunden
Vulkanen bærer navnet Tamu Massif og ligger i det såkaldte Shatsky Rise — et isoleret undervandsplateau i det nordvestlige Stillehav. Nye seismiske målinger afslører, at det, der tidligere blev betragtet som tre adskilte ophobninger af lava, i virkeligheden udgør ét gigantisk og sammenhængende vulkansystem.
Data analyseret af et forskerhold ledet af geofysiker William Sager fra University of Houston tegner et imponerende billede: Tamu Massif dækker et areal på anslået over 120.000 kvadratkilometer.
Vulkanen er omtrent på størrelse med den amerikanske delstat New Mexico og er dermed den absolut største enkeltstående vulkanske struktur, der nogensinde er fundet på Jorden.
Den enorme størrelse gør massivet til en af de mest betydningsfulde geologiske opdagelser i de seneste årtier. Det tvinger forskere til at genoverveje, hvordan massive udbrud fra jordens kappe har formet havbundens landskab.
Hvordan én vulkan i årtier blev forvekslet med tre bakker
Forskere, der tidligere undersøgte Shatsky Rise, omtalte uformelt strukturerne som "den venstre", "den højre" og "den store". De lå langt fra hinanden og havde ingen officielle navne. Uden kendskab til det indre syntes det logisk at antage, at der var tale om flere separate vulkaner.
Det billede ændrede sig, da der blev gennemført omfattende seismiske reflektionsmålinger. Lydbølger, der reflekteres i undergrunden, viser præcist, hvordan lag af sten og lava flyder over i hinanden. Målingerne afslørede, at langstrakte lavastrømme forbinder de tre tilsyneladende separate bakker.
Hele strukturen fungerer som ét sammenhængende system, opbygget fra én central magmakammer. Lavapakkerne danner sammenhængende plader, der strækker sig titusindvis til hundredtusindvis af meter til siden.
- Beliggenhed: Shatsky Rise, nordvestlige Stillehav
- Dybde ved toppen: cirka 2.000 meter under havoverfladen
- Dybde ved bunden: næsten 6.500 meter under havoverfladen
- Alder: cirka 145 millioner år
- Status: har ikke været aktiv i meget lang tid
En vulkan der næppe ligner en vulkan
Når de fleste tænker på en vulkan, ser de en stejl kegle for sig — som Etna eller indonesiske Merapi. Tamu Massif er det stik modsatte: ekstremt bred, meget jævnt skrånende og tilnærmelsesvis flad for det blotte øje.
Skråningerne er så minimale, at en person, der stod på dem, knap ville kunne mærke, i hvilken retning terrænet hældte. Kun præcise instrumenter ville kunne registrere højdeforskellen. Vulkanens top ligger cirka 2.000 meter under havoverfladen, mens massivet ved bunden strækker sig til næsten 6,5 kilometers dybde.
Geologer beskriver formen som en skjoldvulkan på steroider. Brede, tynde lavastrømme har bredt sig lag på lag ud fra en central åbning og derved opbygget et enormt, skjoldformet plateau på havbunden.
Den flade form afslører, at lavaen var ekstremt flydende og kunne strømme over store afstande, inden den størkede.
Kun Mars har noget tilsvarende
Tamu Massifs skala er så ekstrem, at forskere hurtigt begyndte at sammenligne den med Olympus Mons på Mars — det største vulkanske bygværk i hele solsystemet. Lægger man konturerne af de to strukturer oven på hinanden på samme kort, er lighederne i størrelse slående.
Til sammenligning er selv Mauna Loa på Hawaii — verdens største aktive vulkan — forsvindende lille ved siden af Tamu Massif. Det er en påmindelse om, at Jordens oceanbund stadig gemmer på hemmeligheder, der kan omskrive lærebøgerne.
