Ny muldvarpeart med bittesmå hale opdaget i vietnamesiske bjergskove

Et lille pattedyr har skjult sig i Vietnams bjerge hele tiden

Dybt inde i et afsides bjergområde i Vietnam har et lille pattedyr åbenbart overlevet i ubemærkethed i en stribe fugtig skov. Forskere har nu beskrevet en hidtil ukendt muldvarpeart med en ekstremt kort hale og sin egen genetiske linje.

Arten, foreløbigt kaldet Darwinmuldvarpen (Euroscaptor darwini), lever på ét smalt bjergdrag i det nordlige Vietnam og viser, hvordan isolerede landskaber kan gemme på skjulte evolutionshistorier.

En ny muldvarpeart på én enkelt bjergside

Opdagelsen stammer fra naturreservatet Pu Luong i det nordlige Vietnam. Fem dyr gik i fælder, der var placeret specifikt langs underjordiske gange.

• Lokalitet: Pu Luong-reservatet, det nordlige Vietnam
• Højde: mellem 900 og 1.100 meter over havniveau
• Habitat: smal stribe stedsegrøn bjergfremvækst
• Fundne dyr: fem i alt, herunder ét han og flere hunner

Alle fem muldvarpe kom fra den samme fugtige zone i skoven, klemt inde mellem stejle bjergklipper. For biologer ved Institute of Biology under det vietnamesiske akademi for videnskab og teknologi (VAST) var det et første signal om, at der muligvis levede en helt selvstændig population her.

Et lille stykke bjergfremvækst er tilsyneladende nok til at beskytte en fuldstændig selvstændig evolutionsgren fra omverdenen.

Sammenlignende undersøgelser med andre muldvarpe fra området viste, at dyrene ikke blot er en lokal variant, men en separat art med genkendelige kendetegn.

Hvorfor den bittesmå hale siger så meget

Det mest iøjnefaldende fysiske træk er halen. På Darwinmuldvarpen stikker kun cirka 2 millimeter hale ud af pelsen — resten forbliver skjult under huden.

Under huden finder forskerne blot seks eller syv halehvirvler. Det er færre end hos alle andre kendte arter inden for samme gruppe af muldvarpe. En beslægtet vietnamesisk art, Euroscaptor subanura, er allerede kendt for en kort hale, men den nyligt beskrevne muldvarpe går endnu videre.

For taksonomister er sådan et detalje afgørende. Kroppens opbygning giver et af de mest pålidelige holdepunkter til at skelne arter, der ligner hinanden på ydersiden. Hos gravende dyr, som man normalt kun ser som en vag grå eller brun pels, bliver træk som halelængde, knoglestruktur og tandsæt ekstra vigtige.

Bjergvæggen som naturlig grænse

Darwinmuldvarpens levested er bogstaveligt talt afgrænset af en næsten lodret klippevæg langs bjergdraget. Denne klint skærer terrænet så skarpt af, at bevægelse til den anden side virker meget vanskelig.

For et dyr, der tilbringer næsten hele sit liv under jorden, udgør selv korte stykker åbent terræn eller klippe hurtigt en barriere. Beskrivelsen af området nævner blød, fugtig skovbund uden sten — ideelt til at grave stabile tunneler. Så snart disse forhold forsvinder, ophører muldvarpens levested også.

Kombinationen af blød jord og stejle klippevægge gør ét enkelt bjergdrag til et lukket evolutionskammer.

Det forklarer, hvorfor nærliggende områder godt kan huse andre muldvarpe, men ikke denne art — og omvendt. Topografien fungerer som en usynlig grænse, arten sjældent eller aldrig krydser.

DNA-undersøgelse udelukker enhver tvivl

Forskerne testede deres morfologiske konklusioner med genetiske data. I DNA-materialet fandt de en tydelig skillelinje sammenlignet med den nærmest beslægtede kendte art. Ved et almindeligt anvendt genetisk markør lå forskellen på mellem 5,41 og 6,35 procent.

For muldvarpe i samme familie peger sådan en afvigelse på en lang periode med adskilt udvikling. Inden for de fem fundne dyr fra Pu Luong var de indbyrdes forskelle derimod meget små, hvilket tyder på en tæt samlet population i ét begrænset område.

Genetiske tal alene er ikke nok til officielt at anerkende en art, men her falder DNA, halelængde og kranieform alle sammen i ét konsistent billede.

Kranium og tandsæt trækker en klar linje

Darwinmuldvarpens hoved adskiller sig også. Kraniet er en smule slankere, snuden smallere og kæben lettere end hos beslægtede arter. Forskerne målte i alt 36 kraniekarakteristika hos 65 voksne eksemplarer af forskellige muldvarpe i regionen.

Især omkring snuden og jukbensbuen kom der tydelige forskelle til udtryk. Alligevel er det vanskeligt med muldvarpe: Mange arter ser næsten ens ud udefra, særligt når pelsen er våd eller mudret.

Når hale, kranium og DNA alle peger i samme retning, bliver sandsynligheden for en simpel fejltagelse meget lille.

Kombinationen af alle disse kendetegn gav det afgørende bevis: Det drejer sig ikke om en afvigende population af en kendt art, men om en selvstændig linje, der er videnskabeligt beskrevet som en ny art.

Hunnerne bryder det sædvanlige mønster

Hos mange pattedyr er hanner større end hunner. Hos Darwinmuldvarpen observerede forskerne præcis det modsatte. I den lille samling på fem dyr var hunnerne konsekvent større end hannen — både hvad angår kroppens længde og kraниemålinger.

Ét drægtig hun havde endda syv halehvirvler, hvor andre eksemplarer kun havde seks. Det viser, at naturlig variation inden for arten er mulig, uden at de vigtigste kendetegn forsvinder. Forskerne måtte derfor nøje vurdere, hvilke forskelle der pegede på individuel variation, og hvilke der hører til på artsniveau.

Livet i fugtig, kølig skovbund

Darwinmuldvarpens levested består af tæt beskygget bjergfremvækst med en konstant fugtig og kølig jordbund. Disse forhold holder underjordiske gange intakte og forhindrer, at jorden styrter sammen eller udtørrer.

Muldvarpen har stærke forpoter med kraftige kløer, som den bruger til at skubbe jord bagud. Hele kroppen fungerer som en gravemaskine: strømlinet, kraftfuld og tilpasset livet i mørket under jordens overflade.

Forskerne fandt arten i tunnelfælder ved dyrespor, trærødder og andre beskyttede steder, hvor jordbunden er løs nok til at grave i. En så snæver habitatpræference kan holde en art i live i millioner af år, men gør den samtidig let at overse under almindelige naturundersøgelser.

Et sjældent fund blandt snesevis af nye arter

Ifølge en officiel VAST-oversigt beskrev instituttet i 2025 hele 124 nye arter, der spænder fra planter til insekter. Heraf var der kun ét pattedyr: denne Darwinmuldvarpe.

Det er netop det, der gør arten særlig for biologer. Hvert år beskrives tusindvis af nye insekter på verdensplan, men nye pattedyr dukker langt sjældnere op i litteraturen. Publikationen i tidsskriftet ZooKeys fik derfor ekstra opmærksomhed, også i vietnamesiske medier.

Biolog dr. Vinh Quang Dau understregede, at denne muldvarpe ikke blot giver ny indsigt i underjordiske dyrs evolution, men også viser, hvor værdifuldt biodiversitetsområdet Pu Luong er.

Sårbar på grund af et bittesmå udbredelsesområde

Indtil videre kendes kun fem eksemplarer, alle fra det samme lille stykke bjergfremvækst. Forskerne ved altså endnu ikke, om arten forekommer andre steder, eller om hele populationen lever på dette ene bjergdrag.

Den usikkerhed har direkte konsekvenser for naturbeskyttelsen. En art kan på papiret se sikker ud, så længe den er til stede i ét beskyttet område, mens den i virkeligheden forsvinder fra næsten alle andre steder, hvor den tidligere levede. For Darwinmuldvarpen er målrettede feltundersøgelser nu nødvendige med fokus på:

• Forsvinden eller opsplitning af skov i regionen
• Ændringer i jordstrukturen på grund af landbrug eller infrastruktur
• Lokale klimaeffekter som længere tørkeperioder

Uden det arbejde forbliver muldvarpen på én gang nyligt beskrevet og stærkt udsat for forandringer, der kan skade dens lille levested.

Hvad denne muldvarpe lærer os om evolution i det skjulte

Darwinmuldvarpen illustrerer tydeligt, hvordan anatomi, genetik og landskab tilsammen fortæller en historie. En stejl klint, en smal zone med blød skovbund og tusindvis af generationer med underjordisk gravning resulterede i en art, der stille og roligt skilte sig fra sine slægtninge.

For biologer er dette en invitation til at rette mere opmærksomhed mod små, isolerede økosystemer: smalle bjergkamme, dale med eget mikroklima eller skovrester, der ser ubetydelige ud på kortet, men i virkeligheden huser unikke arter.

For naturelskere og rejsende kaster fundet også et andet lys over kendte destinationer i Sydøstasien. En vandring gennem tilsyneladende almindelig bjergfremvækst kan foregå oven over et indviklet tunnelnetværk, hvor arter lever, som videnskaben endnu ikke har beskrevet.

For naturforvaltere udgør denne sag en advarsel: Beskyttelse udelukkende baseret på synlige arter — som store pattedyr eller fugle — slår ikke til. Underjordisk fauna reagerer anderledes på klima og arealanvendelse. Ved anlæggelse af stier, landbrugsterrasser eller turistfaciliteter i bjergområder kan det betale sig at tage hensyn til jordforstyrrelser, netop fordi dyr som Darwinmuldvarpen er afhængige af dem. En sådan tilgang kræver mere forskning og dialog, men kan forhindre, at unikke arter forsvinder, inden nogen opdager dem.