Overraskende forskning: katte viser sig modtagelige for alzheimerlignende hjernesygdom

Kattehjernen er langt mere sårbar over for aldring, end vi troede

Forskere opdager foruroligende ligheder mellem kattehjernen og hjernen hos ældre mennesker med demens – og det kan få store konsekvenser for både dyr og mennesker.

En international forskergruppe har fundet tegn på, at katte – ligesom mennesker – kan udvikle en form for demens i alderdommen, der minder stærkt om Alzheimers sygdom. Undersøgelsen giver ny indsigt i, hvordan den aldrende hjerne fungerer, og kaster samtidig nyt lys over mærkelig adfærd hos ældre huskatte.

Forskere fra blandt andre Harvard, MIT, University of Chicago Booth og Cornell indsamlede medicinske data og hjernescanninger fra tusindvis af katte. Resultaterne viser, at kattehjernen skrumper med årene og mister funktioner – præcis som den menneskelige hjerne gør ved kognitiv tilbagegang.

Hos ældre katte dukker de samme mønstre op som hos ældre mennesker: hukommelsesproblemer, forvirring, adfærdsændringer og endda målbar hjernesvind.

Hos mennesker hænger denne type tilbagegang ofte sammen med Alzheimer: ophobning af proteiner, færre forbindelser mellem nerveceller og gradvis skade i de hjerneområder, der styrer hukommelse og orientering. I kattehjernen ser forskerne nu delvist det samme billede.

Adfærd som mange katteejere allerede genkender

Mange katteelskere har allerede lagt mærke til tegn hos deres ældre dyr, der passer godt til dette billede. Forskerne forbinder følgende symptomer med mulig hjernealdring:

• katten beder gentagne gange om mad og synes at have glemt, at skålen allerede er fyldt
• målløs mjavning eller "råben" midt om natten
• pludselig ikke at vide, hvor kattebakken er, eller at gøre ved siden af den
• forvirret vandren rundt i huset, sommetider med at sidde fast i hjørner
• mindre interesse for leg, mennesker eller andre dyr

Hvert af disse tegn kan i sig selv have andre årsager, som smerter, høreproblemer eller dårligt syn. Det gør målrettet forskning i kattehjernen desto vigtigere.

Enorm sammenligning: hvor hurtigt ældes forskellige pattedyr?

Undersøgelsen er en del af det store "Translating Time"-projekt, hvor forskere sammenligner hjerneudvikling og -aldring hos over 150 pattedyrarter side om side. Målet er at forstå, hvordan aldersrelaterede hjernesygdomme opstår, og hvorfor de næsten ikke forekommer hos visse arter.

Hos mus – som længe har været det foretrukne forsøgsdyr – ser forskerne for eksempel langt færre tydelige tegn på naturlig demens. Det stemmer dårligt overens med den menneskelige situation, hvor aldersdemens er meget udbredt. Derfor løber lovende lægemidler, der virker hos mus, ofte fast, så snart de testes på mennesker.

Katten lever længere end musen, deler vores levemiljø og ligner mennesket overraskende meget i sin hjernealding. Det gør den til en uventet værdifuld allieret i demensforskningen.

Hvorfor mus ikke slår til som model

Mus er praktiske i laboratoriet, fordi de formerer sig hurtigt, og deres gener er relativt lette at manipulere. Alligevel har de tydelige begrænsninger:

• kort levetid, så naturlige alderstegn når ikke at udvikle sig fuldt ud
• anderledes opbygget hjerne med en simplere hjernebark
• ingen tydelig, spontan form for Alzheimer som hos mennesker

Det gør det svært at forudsige, hvad en behandling vil gøre ved mennesker, baseret på musedata. Den nye katteundersøgelse skal ændre på det.

Projekt Catage: medicinske data og hjernescanninger fra katte verden over

For at indsamle tilstrækkeligt pålidelige data startede forskerne projektet Catage. Data strømmer ind fra dyreklinikker, zoologiske haver og via spørgeskemaer, som ejere udfylder om deres katts helbred og adfærd.

Tusindvis af medicinske journaler er allerede blevet analyseret. Fra mere end halvtreds katte blev der lavet hjernescanninger – ofte under narkose i forbindelse med et andet indgreb. På den måde kan forskerne måle tykkelsen af hjernebarken, volumen i forskellige hjerneområder og subtile afvigelser.

Omregningen er naturligvis ikke præcis, men hjælper med at koble kattens adfærd og medicinske klager til kendte stadier af menneskelig aldring.

Hvad det kan betyde for mennesker med demens

Ved at se, at katte gennemgår sammenlignelige hjerneforandringer, kan forskere teste hypoteser, som er svære eller etisk umulige at gennemføre hos mennesker. For eksempel:

• hvilke livsstilsfaktorer hos katte – inde eller ude, kost, vægt – der hænger sammen med mental skarphed eller tilbagegang
• hvilke hjerneområder der skrumper eller bliver mindre aktive først
• om bestemte betændelses- eller proteinmarkører stiger parallelt hos mennesker og katte

Hvis mønstrene hos begge arter stemmer overens, vokser chancen for, at en behandling, der virker hos katte, også er relevant for mennesker.

Hvad betyder det for din kat derhjemme?

For katteejere er det først og fremmest et wake-up-call: en ældre kat, der opfører sig "mærkeligt", er ikke nødvendigvis besværlig eller egenrådig. Der kan ganske enkelt være tale om en aldrende hjerne. Det kan betale sig at drøfte tidlige tegn med en dyrlæge.

Tegn du bør være ekstra opmærksom på

• pludselige ændringer i søvnmønster eller nattlig mjavning
• ikke at kunne finde madskål eller kattebakke
• forringet hygiejne: vasker sig selv mindre, snavset pels
• sociale ændringer: pludselig tilbagetrukken eller omvendt ekstremt klæbrig
• ulogiske angster, for eksempel for rum, som katten altid har elsket

Dyrlægen kan udelukke andre årsager som smerter fra slidgigt, skjoldbruskkirtelproblemer eller højt blodtryk. Sommetider er flere lidelser på spil på samme tid, hvilket gør adfærden endnu mere kompleks.

En ny rolle til katte i den medicinske videnskab

Stadig flere forskere argumenterer for en bredere blanding af dyrearter i biomedicinsk forskning. Ud over katte undersøges også nøgne muldvarpe, flagermus og visse abearter, fordi de har bemærkelsesværdige egenskaber i forbindelse med aldring og sygdom.

For katte betyder det muligvis, at der i fremtiden vil komme flere specifikke midler og retningslinjer til at holde deres hjerne sund længere. Tænk på tilpasset kost, berigelse af levemiljøet eller lægemidler, der dæmper betændelsesprocesser i hjernen.

Det, der er godt for kattehjernen – varierede stimuli, sund vægt, lidt kronisk stress – viser sig ofte også at være gavnligt for den menneskelige hjerne.

Praktiske tips til at holde din kats hjerne skarp

• Daglige legestunder: korte, aktive lege med en fiskestang eller bold holder reflekser og opmærksomhed ved lige.
• Puslespilsfoder eller snackbolde: lad din kat arbejde for maden – det træner evnen til at løse problemer.
• Sikker udforskning: en katteløbegård, altan med net eller en vinduesplads giver stimulation udefra uden stor risiko.
• Faste rutiner: forudsigelige tidspunkter for mad og leg giver et ældre dyr tryghed og struktur.
• Regelmæssigt helbredstjek: mindst én gang om året – for seniorkatte fra cirka ti år, gerne oftere.

Meget af det, vi lærer fra den slags undersøgelser, kan direkte føres tilbage til den daglige omgang med kæledyr. En kat, der bliver mentalt udfordret, får tilstrækkelig bevægelse og modtager medicinsk behandling i tide, ser ikke kun ud til at leve længere – men også til at forblive klar i hovedet længere.

For den medicinske verden åbner kattehjernen en ny vej til at afdække alzheimerlignende processer. For katteejere betyder det frem for alt, at en ældre kat med underlig adfærd måske ikke er besværlig – men simpelthen sårbar. Den, der har det i baghovedet, ser pludselig med helt andre øjne på det dyr, der vandrer rundt om natten og stirrer stille ud i gangen.