En nøgen jord med nogle få gigantiske søjler
Længe inden skove dækkede landskabet, ragede mærkelige, søjleformede strukturer flere meter op over den lave vegetation på jorden. Disse kæmper, kendt under navnet Prototaxites, har holdt videnskabsfolk beskæftigede i næsten to århundreder, fordi de ikke passer ind i nogen kendte kategorier af plante, dyr eller svamp.
For omkring 400 millioner år siden, i et goldt og overvejende mosklædt landskab, tronede disse underlige strukturer højt over de lave planter. Det er et puslespil, som forskerne endnu ikke har løst.
Når man forsøger at forestille sig jordens fjerne fortid, dukker dinosaurer eller urskov ofte op. Men Prototaxites-æraen ligger endnu længere tilbage — i Silur og Devon — på et tidspunkt, hvor der slet ikke fandtes træer.
- Periode: cirka 420 til 370 millioner år siden
- Højde: op til godt 7,5 meter
- Form: tykke, oprejste "stammer" i en ellers lav vegetation
- Omgivelser: primært mosser, laver og små planter tæt på jorden
Jorden så dengang fuldstændig anderledes ud. Ingen skove, ingen græssletter og næsten ingen rodsystemer til at holde på jordbunden. Midt i dette nærmest tomme landskab stod disse ensomme søjler — som om nogen tilfældigt havde placeret betonpiller i en forhistorisk have.
De første fossiler af Prototaxites blev udgravet allerede i 1843. I 1859 fik slægten sit navn, der bogstaveligt talt betyder "ur-taks," fordi forskerne dengang troede, at der var tale om primitive nåletræer. Den idé holdt ikke: der var ingen typiske kendetegn fra vedplanter at finde.
Disse fossiler rummer et indre netværk af rør, der hverken passer til planter, svampe eller nogen anden moderne livsform.
Hvorfor det ikke ligner en normal svamp
Gennem årene er der opstået to lejre blandt forskerne. Den ene mener, at Prototaxites var en usædvanligt stor svamp. Den anden mistænker en helt separat, nu uddød gren af livets træ. En nyere undersøgelse offentliggjort i Science Advances giver den sidstnævnte lejr nyt ammunition.
Forskere sammenlignede Prototaxites-fossiler med svampe fra de samme stenlag. Under mikroskopet åbenbarede sig et fascinerende billede: indeni fossilerne lå et virvar af små rør — lidt som hyfer hos moderne svampe, men uden den sædvanlige orden.
Hos nutidens svampe danner trådene tydeligt organiserede strukturer. Hos Prototaxites ser rørene derimod ud til at forgrene sig kaotisk og uden noget fast mønster. Det er i sig selv mærkeligt — men der er mere.
Svampe skylder deres styrke til kitin, et sejt stof, som også findes i insektpansre. I andre fossile svampe fra de samme udgravningssteder kan man finde dette kitin. I Prototaxites er der ikke spor af det. Det gør en almindelig svampeforklaring meget vanskelig at opretholde.
Et eget rige ved siden af plante, dyr og svamp?
Kombinationen af disse træk — rørstrukturer uden kitin, en enorm størrelse og en kaotisk indre opbygning — sætter biologerne på den forkerte fod. Nogle forskere antyder, at Prototaxites måske hørte hjemme i en nu fuldstændig forsvundet gruppe af organismer, adskilt fra livets nuværende store riger.
Andre eksperter er mere forsigtige. De udelukker ikke, at der alligevel var tale om en ekstrem afvigende svamp — måske tilhørende en linje, der siden uddøde og ikke efterlod moderne efterkommere. Fordi kun forstenet materiale eksisterer, og intet DNA, vil der altid være en rest af usikkerhed.
| Hypotese | Argumenter for | Problemer |
|---|---|---|
| Kæmpesvamp | Rørnetværket minder løst om svampefibre | Intet kitin, kaotisk opbygning, hidtil uset størrelse |
| Selvstændig uddød livsform | Afvigende struktur, ingen god moderne modpart | Svær at bevise, intet klart slægtskab |
Hvordan levede sådan en forhistorisk gigant?
Uanset hvilken biologisk kategori man placerer den i, opstår et praktisk spørgsmål: hvordan holdt sådan en kolos sig i live i en verden uden træer og rige jordbunde?
Tidligere undersøgelser tyder på, at Prototaxites muligvis fungerede som store nutidige svampe — ved at nedbryde organisk materiale. Døde planterester, primitive laver og måske alger eller mikroorganismer kan have tjent som fødekilde.
Alligevel halter det billede. Vegetationen var lav og sparsom. At opretholde en stamme på over syv meters højde kræver en betydelig mængde energi. Ingen kan foreløbig forklare præcist, hvordan det fungerede. Måske havde Prototaxites et særdeles effektivt internt transportsystem. Eller måske voksede den langsomt over århundreder, ligesom visse moderne kæmpesvampe.
Kombinationen af enorm højde, golde omgivelser og en ukendt opbygning gør Prototaxites til en af de mest gådefulde organismer i jordens historie.
En nøglerolle i de tidlige økosystemer
På trods af alle spørgsmål synes det klart, at disse kæmper spillede en bemærkelsesværdig rolle i de første landbaserede økosystemer. Ved at nedbryde organisk materiale kan de have ført næringsstoffer tilbage i jordbunden og dermed stimuleret væksten af tidlige planter og mosser.
Også fysisk må deres tilstedeværelse have haft en effekt. En stamme på adskillige meters højde kaster skygge og påvirker vind og mikroklima. For små organismer ved jordens overflade — som primitive insektlignende dyr og tidlige leddyr — kan disse strukturer have fungeret som orienteringspunkter eller skjulesteder.
Hvorfor videnskabsfolk forbliver så fascinerede
Fossiler af Prototaxites tvinger forskerne til at tænke uden for de velkendte rammer. De minder os om, at livet på jorden ikke altid har opereret inden for de samme grænser som i dag. Nye analyseteknikker — herunder avanceret mikroskopi og kemiske scanninger — leverer stadig flere brikker til puslespillet, men det samlede billede mangler stadig.
Blandt paleobiologer er denne type fossil særligt elsket, netop fordi den ikke lader sig placere pænt. I en tid, hvor mange gamle spørgsmål allerede er nogenlunde besvaret, er et sådant vedholdende mysterium en sjælden mulighed for virkelig at lære noget nyt om oprindelsen af komplekse livsformer.
Hvad dette fortæller os om evolution og liv på andre planeter
Prototaxites viser, at evolutionen lejlighedsvis frembringer former, der synes fuldstændig løsrevet fra alt, hvad vi kender i dag. Det har konsekvenser for, hvordan forskerne tænker på liv andre steder i universet. Hvis vores egen planet allerede har frembragt så mærkelige, midlertidige eksperimenter, behøver udenomjordisk liv slet ikke ligne planter, dyr eller svampe, som vi kender dem.
Astrobiolger, der overvejer muligheden for liv på Mars eller på iskolde måner omkring Jupiter og Saturn, bruger eksempler som dette til at udfordre deres forestillingsevne. Tegn på liv behøver ikke altid ligne blade, grene eller svampehatle — en verden fuld af gådefulde søjler hører også til mulighederne.
En praktisk måde at visualisere det på: sammenlign en moderne skov med en byggeplads. Træer og planter er bygningerne. Svampe, bakterier og nedbrydende organismer er rengørings- og genanvendelsessystemet, der fjerner affald og genbruger råstoffer. Prototaxites ligner en slags gigantisk rengøringsmaskine — der eksisterede, længe inden de egentlige bygninger, altså træerne, overhovedet fandtes. Præcis hvordan det fungerede, er stadig et åbent spørgsmål, men hver ny undersøgelse blotter endnu et stykke af fundamentet.
