Overraskende forskning: katte viser sig modtagelige for alzheimerlignende hjernesygdom

Kattehjerner er mere sårbare over for aldring end hidtil antaget

Forskere opdager foruroligende ligheder mellem ældre katters hjerner og mennesker med demens — og det kan få stor betydning for både dyr og mennesker.

En international forskergruppe har fundet tegn på, at katte i lighed med mennesker kan udvikle en form for demens i alderdommen, der ligner Alzheimers sygdom påfaldende. Studiet giver ny indsigt i, hvordan den aldrende hjerne fungerer, og kaster samtidig et nyt lys over underlig adfærd hos ældre huskatte.

Kattehjerner krymper med alderen ligesom menneskenes

Forskere fra blandt andre Harvard, MIT, University of Chicago Booth og Cornell indsamlede medicinske oplysninger og hjernescanninger fra tusindvis af katte. Resultaterne viser, at kattehjerner med årene mindskes og mister funktioner — præcis som det menneskelige hjerne gør ved kognitiv tilbagegang.

Hos ældre katte dukker de samme mønstre op som hos ældre mennesker: hukommelsesproblemer, forvirring, adfærdsændringer og målbar hjernesvind.

Hos mennesker hænger denne type tilbagegang typisk sammen med alzheimer — ophobning af proteiner, færre forbindelser mellem nerveceller og gradvis skade i de hjerneområder, der styrer hukommelse og orientering. Forskerne ser nu delvist det samme billede i kattehjernen.

Adfærd som mange katteejere allerede genkender

Mange katteelskere har allerede lagt mærke til signaler hos et ældre dyr, som passer godt til dette billede. Forskerne forbinder følgende tegn med mulig hjernealding:

• Katten beder gentagne gange om mad og ser ud til at have glemt, at skålen allerede er fyldt
• Formålsløs jamren eller "råben" midt om natten
• Pludselig ikke at vide, hvor kattebakken er, eller at tisse ved siden af den
• Forvirret vandren rundt i hjemmet, nogle gange endda at køre fast i hjørner
• Mindre interesse for leg, mennesker eller andre dyr

Hvert af disse tegn kan dog også have andre årsager, som smerter, høreproblemer eller dårligt syn. Det gør målrettet forskning i kattehjerner netop så vigtig.

Gigantisk sammenligning: Hvor hurtigt ældes forskellige pattedyr?

Studiet er en del af det store "Translating Time"-projekt, hvor forskere sammenligner hjerneudvikling og -aldring hos mere end 150 pattedyrarter side om side. Målet er bedre at forstå, hvordan aldersrelaterede hjernesygdomme opstår, og hvorfor de næsten ikke forekommer hos visse arter.

Hos mus — længe det foretrukne forsøgsdyr — ser forskere for eksempel langt færre tydelige tegn på naturlig demens. Det stemmer dårligt overens med den menneskelige situation, hvor aldersdemens er særdeles udbredt. Derfor strander lovende behandlinger, der virker hos mus, ofte, så snart de afprøves på mennesker.

Katten lever længere end musen, deler vores dagligdag og ligner mennesket overraskende meget i sin hjernealding. Det gør den til en uventet værdifuld allieret i demensforskning.

Hvorfor mus ikke slår til som model

Mus er praktiske i laboratoriet, fordi de formerer sig hurtigt og lader sig genetisk manipulere relativt let. Alligevel har de klare begrænsninger:

• Kort levetid, der betyder, at naturlige aldringstegn ikke når at udvikle sig fuldt ud
• En anderledes opbygget hjerne med en simplere hjernebark
• Ingen tydelig, spontan form for alzheimer som den, der ses hos mennesker

Det gør det svært at forudsige ud fra musedata, hvad en behandling vil gøre ved mennesker. Det nye kattestudie skal bidrage til at ændre på dette.

Projekt Catage: medicinske data og hjernescanninger fra katte verden over

For at indsamle tilstrækkelig pålidelige data lancerede forskerne projektet Catage. Data strømmer ind fra dyreklinikker, zoologiske haver og via spørgeskemaer, som ejere udfylder om deres kattes helbred og adfærd.

Tusindvis af medicinske journaler er allerede blevet analyseret. Fra mere end halvtreds katte blev der lavet hjernescanninger — ofte under narkose i forbindelse med andre indgreb. Dermed kan forskerne måle tykkelsen af hjernebarken, volumen af forskellige hjerneområder og subtile afvigelser.

Denne omregning er naturligvis ikke præcis, men hjælper med at knytte kattens adfærd og medicinske klager til kendte stadier af menneskelig aldring.

Hvad dette kan betyde for mennesker med demens

Når forskerne kan se, at katte gennemgår sammenlignelige hjerneforandringer, kan de teste hypoteser, der er vanskelige eller etisk umulige at afprøve hos mennesker. Det drejer sig om spørgsmål som:

• Hvilke livsstilsfaktorer hos katte — indendørs eller udendørs liv, kost, vægt — hænger sammen med mental skarphed eller tilbagegang
• Hvilke hjerneområder der som de første krymper eller bliver mindre aktive
• Om bestemte betændelses- eller proteinmarkører stiger parallelt hos mennesker og katte

Hvis mønstre hos begge arter stemmer overens, øges sandsynligheden for, at en behandling, der virker hos katte, også er relevant for mennesker.

Hvad betyder dette for din kat derhjemme?

For katteejere er det frem for alt en opvækker: en ældre kat, der opfører sig "mærkeligt", er ikke nødvendigvis besværlig eller egensindig. Der kan simpelthen være tale om en aldrende hjerne. Det kan betale sig at tale med en dyrlæge om tidlige tegn.

Signaler du bør være ekstra opmærksom på

• Pludselige ændringer i søvnmønster eller nattelig jamren
• At katten ikke længere husker, hvor foderskålen eller kattebakken er
• Forringet hygiejne: vasker sig sjældnere, beskidt pels
• Sociale forandringer: pludselig tilbagetrukkenthed eller omvendt ekstrem kælent adfærd
• Ulogiske frygtreaktioner — eksempelvis over for rum, som katten tidligere elskede

Dyrlægen kan udelukke andre årsager som smerter fra slidgigt, skjoldbruskkirtelproblemer eller forhøjet blodtryk. Nogle gange spiller flere lidelser ind på én gang, hvilket gør adfærden endnu mere kompleks.

En ny rolle til katte i den medicinske videnskab

Stadig flere forskere argumenterer for en bredere blanding af dyrearter i biomedicinsk forskning. Ud over katte undersøges også nøgne muldvarpe, flagermus og visse aber, fordi de besidder bemærkelsesværdige egenskaber i forbindelse med aldring og sygdom.

For katte kan det betyde, at der i fremtiden udvikles mere specifikke midler og retningslinjer til at holde deres hjerne sund længere. Tænk på tilpasset kost, berigelse af levemiljøet eller lægemidler, der dæmper betændelsesprocesser i hjernen.

Det, der er godt for kattehjernens — varierede stimuli, sund vægt, minimal kronisk stress — viser sig ofte også at være gavnligt for den menneskelige hjerne.

Praktiske tips til at holde din kats hjerne skarp

• Daglige legestunder: Korte, aktive lege med en fiskestang eller bold holder reflekser og opmærksomhedsspænd ved lige.
• Puslespilsfoder eller snackbolde: Lad katten arbejde for sin mad — det træner evnen til problemløsning.
• Sikker udforskning: En katteløbegård, altan med net eller en vinduesplads giver stimulation udefra uden stor risiko.
• Faste rutiner: Forudsigelige tider for mad og leg giver et ældre dyr tryghed og struktur.
• Regelmæssig helbredstjek: Mindst én gang om året — for seniorkatte fra ca. ti år helst oftere.

Meget af det, vi lærer fra denne type studier, kan gå direkte tilbage til den daglige omgang med husdyr. En kat, der udfordres mentalt, får tilstrækkelig bevægelse og modtager rettidig medicinsk pleje, ser ikke blot ud til at leve længere — men også til at forblive klarhjernet i længere tid.

For den medicinske verden åbner kattehjernens en ny vej til at afdække alzheimerlignende processer. For katteejere betyder det frem for alt, at en ældre kat med underlig adfærd måske ikke er besværlig, men simpelthen sårbar. Den, der har det i baghovedet, ser med helt andre øjne på det dyr, der vandrer rundt i huset om natten og stirrer stille ud i gangen.