En gammel skive åbner et vindue til fortiden
Mere end syv årtier skulle gå, før nogen forstod, hvad der egentlig gemte sig på den lille plastikskive. Det viste sig at være en tidlig, næsten uhyggelig sang fra en pukkelhval — optaget på et tidspunkt, hvor havene stadig var næsten fuldstændig fri for menneskelig støj. For marine biologer er det som at få åbnet en dør til en verden, man troede var tabt for altid.
Optagelsen dukkede op i et arkiv
Skiven blev fundet i arkiverne hos det anerkendte Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i den amerikanske delstat Massachusetts. Gemt mellem mapper, kasser og gulnede notater lå en skrøbelig plastikskive fra en såkaldt audiograf — et gammeldags kontordikteringsapparat, der ridsede lyd direkte ned i plastik.
På etiketten stod datoen 7. marts 1949 og stedet: i nærheden af Bermuda. Oprindeligt var det en testoptagelse af sonarudstyr ombord på et forskningsskib. Forskerne ville dengang blot afprøve, hvordan deres udstyr fungerede i dybt vand.
Det ingen dengang opdagede: mens sonaren blev testet, fangede apparatet sangen fra en pukkelhval. Ikke som et bevidst forskningsformål, men som "støj" i baggrunden. Den støj viser sig nu at være en enestående tidskapsel.
Forskere mener, at dette er den ældste genkendelige optagelse af hvalgesang i verden — ældre end alle kendte optagelser fra 1960'erne og 1970'erne.
Derfor er denne optagelse så bemærkelsesværdig
Langt de fleste undervandoptagelser fra den periode er enten forsvundet eller svært beskadigede. Lyd blev typisk optaget på magnetbånd, og disse bånd nedbrydes, mugner eller bliver simpelthen slettet og genbrugt. Audiograf-skiven af plastik har på forunderlig vis undgået den skæbne.
Ifølge WHOIs chefarchivar Ashley Jester har det krævet en "kæde af omhu" for at skiven har overlevet: fra ingeniørerne, der ikke kasserede den i 1949, til arkivarerne, der mærkede og opbevarede den omhyggeligt i årtier, til lydspecialisterne, der nu har afspillet og analyseret den.
For biologer er kombinationen af faktorer særlig unik:
- det er en tidlig og anvendelig optagelse af en pukkelhval;
- havet var akustisk langt mere stille i 1949 end i dag;
- placeringen ved Bermuda ligger på en vigtig trækrute for hvaler.
Skiven indeholder ikke blot selve sangen, men også baggrundslyden fra Atlanterhavet i 1940'erne. Det gør optagelsen dobbelt interessant for forskerne.
Hvordan lød havet i 1949?
Hvor moderne undervandsmikrofoner oversvømmes af drønen fra skibsfart, boreplatforme og militær sonar, afslører denne optagelse et langt roligere lydlandskab. Forsker og havakustik-ekspert Peter Tyack kalder det "næsten umuligt" at efterligne i dag, hvor stille store dele af havet engang var.
Forestil dig et gammelt sort-hvid foto af en by uden biler. Billedet er straks genkendelig, men føles alligevel underligt tomt. Sådan er det også med denne lydoptagelse: det samme hav, men et totalt anderledes lydtryk.
Den stilhed er afgørende, fordi hvaler er fuldstændig afhængige af lyd. De "ser" deres omgivelser med ørerne.
Derfor er lyd så vigtigt for pukkelhvaler
Pukkelhvaler er blandt biologer kendt som havets "sangere." Deres lyde er komplekse, rytmiske og til tider næsten melodiske. Hannerne bruger deres sang blandt andet i parringssæsonen, men lydene spiller også en rolle i forbindelse med:
- at holde kontakt med artsfæller over titusindvis af kilometer;
- orientering under lange trækture;
- jagtteknikker, for eksempel ved fælles opjagning af fisk.
På grund af menneskelig aktivitet er den undersøiske verden blevet markant mere støjende de seneste årtier. Motorer, sonar, byggeaktiviteter — alle producerer de lave toner, der falder præcis inden for det samme frekvensområde som mange hvalyde.
Optagelsen fra 1949 giver et sjældent referencepunkt: sådan lød en pukkelhval i et hav, der endnu ikke var overdøvet af menneskelig aktivitet.
Hvad forskerne kan bruge optagelsen til
Skiven digitaliseres og analyseres i øjeblikket omhyggeligt. Forskere sammenligner klang, tonehøjde og sangstruktur med moderne optagelser af pukkelhvaler fra forskellige verdenshave.
Dermed håber de at finde svar på disse spørgsmål:
- Er pukkelhvalernes "sange" ændret sig i løbet af tre fjerdedele af et århundrede?
- Bruger hvaler nu andre tonehøjder på grund af den øgede baggrundsstøj?
- Er sangenes længde eller opbygning blevet anderledes?
- Kan ændringerne kædes sammen med travle skibsfartsruter?
Hvis det viser sig, at pukkelhvaler tilpasser deres sang, kan det pege på strategier til at håndtere støjen. Men der er også en risiko for, at dele af deres kommunikation simpelthen forsvinder eller bliver mindre effektiv, fordi bestemte toner drukner i motorernes brummen.
En lære om at bevare "ubrugelige" data
For arkivarer er historien om skiven mindst lige så lærerig som for biologerne. Optagelsen lå i årtier i et skab, uden at nogen vidste præcis, hvad der var på den. Alligevel blev skiven ikke smidt ud — fordi man aldrig ved, hvad der siden hen viser sig at have værdi.
WHOI-archivar Jester påpeger, at forskning ofte først blomstrer op år eller endda generationer senere. Data, der i 1949 blev gemt som en sidebemærkning, viser sig nu at være nøglen til ny viden om havets liv og støjforurening.
En optagelse, der dengang blev betragtet som forstyrrende baggrundsstøj, udgør nu en gylden målestok til at sammenligne med nutidens støjende hav.
Hvad dette fortæller os om hvalernes fremtid
Fundet kommer på et tidspunkt, hvor bekymringen over lydforurening vokser. Skibsfarten stiger, havvindmølleparker anlægges, og i visse områder søges der intensivt efter olie og gas ved hjælp af kraftige lydkanoner.
Hvis sammenligningen mellem 1949 og i dag viser, at pukkelhvaler mærkbart ændrer adfærd, kan det få konsekvenser for politikken. Det kan for eksempel dreje sig om:
- hastighedsbegrænsninger for store skibe i hvalområder;
- stillerekortechnologier, såsom bedre isolerede motorer og tilpassede skruer;
- midlertidige "stillezonerne" i følsomme perioder som parringssæsonen;
- strengere regler for sonar og seismisk forskning.
For naturorganisationer er enhver ekstra indikation brugbar i debatten om, hvordan havet kan beskyttes bedre. Optagelsen fra 1949 giver dem noget, der hidtil har manglet: et konkret lydbillede af havet, før mennesket massivt begyndte at bruge det som motorvej og industriområde.
Hvad er en audiograf, og hvor sårbar er sådan en skive?
En audiograf var i 1940'erne og 1950'erne en slags kontormaskine, der ridsede referater eller notater direkte ned i en plastikskive. I modsætning til grammofonplader var disse skiver ikke skabt til at vare evigt. De slidte hurtigt og brækkede let.
At netop denne skive har overlevet i mere end 70 år er derfor langt fra selvfølgeligt. For at sikre informationen scanner lydteknikere nu rillerne med moderne afspilningsudstyr og omdanner signalet til en højopløsnings digital fil. Nålen skal udøve så lidt tryk som muligt for ikke at beskadige de skrøbelige riller yderligere.
Den digitale kopi kan herefter kopieres og analyseres i det uendelige, uden at originalen skal placeres på en pladespiller hver gang.
Hvad du selv kan gøre i forhold til undervandsstøj
For dem, der undrer sig over, hvad dette har med hverdagen at gøre: skibsfart og vandsport er direkte forbundet med vores forbrugsvaner og turisme. Her er nogle konkrete eksempler:
- Vælg om muligt produkter, der transporteres med tog eller indre vandveje i stedet for store containerskibe over lange afstande.
- Vær opmærksom på elektrisk eller mere støjsvagt drevne både, når du lejer.
- Støt organisationer, der arbejder for beskyttede marine områder og foranstaltninger mod lydforurening.
For mange mennesker er det svært at forestille sig, at lyd — noget usynligt — spiller en så afgørende rolle i dyrs liv. Netop derfor er historiske optagelser som den fra 1949 så uvurderlige. De gør hørbart, hvad vi ellers kun ville kende fra grafer og rapporter.
For forskere føles skiven som et sjældent lydalbum fra havet. Én sang fra en pukkelhval i 1949 kan snart blive udgangspunktet for ny forskning i trækruter, adfærdsændringer og menneskets indvirkning på livet under havoverfladen — alt sammen takket være en plastikskive, der lå ubrugt i et skab og ventede i årtier.
