I hvilken alder bliver vi egentlig voksne? Stort skel mellem mænd og kvinder

Et spørgsmål der rammer plet i mange forhold

En meget citeret undersøgelse fra 2013 satte gang i en livlig debat: kvinder skulle angiveligt nå følelsesmæssig modenhed allerede omkring de 32 år, mens mænd i gennemsnit halter mere end ti år bagefter. Hvordan stemmer det overens med det, vi ved om hjernen, relationer og det at tage ansvar?

Hvad mener vi egentlig med følelsesmæssig modenhed?

Følelsesmæssig modenhed handler ikke om, hvad der står i dit pas, men om hvordan du reagerer på dig selv og andre. Psykologer forbinder det typisk med en række konkrete evner:

• du kan genkende og sætte ord på dine egne følelser
• du tager ansvar for din adfærd og dens konsekvenser
• du løber ikke væk fra svære samtaler eller konflikter
• du kan udskyde kortsigtede fornøjelser til fordel for langsigtede gevinster
• du tager hensyn til andres følelser og grænser

I parforhold handler det ofte om meget konkrete ting: hvem sørger for aftalerne, hvem glemmer ikke regninger og børnepasning, og hvem indleder samtalen, når noget gnisser? Præcis dér ligger den smerte, som undersøgelsen afdækker.

Følelsesmæssig modenhed har mindre med alder at gøre og mere med adfærd: hvordan håndterer du ansvar, konflikter og sårbarhed?

Den omtalte undersøgelse: kvinder 32, mænd 43

Den pågældende undersøgelse blev gennemført på vegne af tv-kanalen Nickelodeon blandt briter, der blev spurgt om deres egen adfærd og deres partners. Det mest citerede resultat: kvinder vurderer, at de er følelsesmæssigt modne omkring de 32 år, mens mænd først når dertil som 43-årige.

En forskel på elleve år lyder karikeret, men slog ifølge forskerne an, fordi mange mennesker genkender det i hverdagen. Svarene afslørede flere bemærkelsesværdige mønstre:

• over otte ud af ti kvinder mener, at mænd altid bevarer et "barnligt hjørne" i sig
• cirka én ud af fire mænd beskriver sig selv som direkte umodne
• næsten alle deltagere forbinder følelsesmæssig modenhed direkte med kvaliteten af deres parforhold

Undersøgelsen var tænkt som lettere underholdning og ikke som tung videnskab, men den satte alligevel gang i en skarp diskussion om forventninger i parforhold.

"Jeg har et barn til": sådan oplever kvinder ubalancen

Mange af de kvindelige deltagere fortalte, at de oftere følte sig som mor end som partner i forholdet. Det lyder hårdt, men eksemplerne er genkendelige for mange par:

• hun planlægger lægebesøg, fødselsdage og familiebesøg, han "ser det an"
• hun indleder svære samtaler om økonomi, bolig eller børn, han undviger emnet
• hun tænker år frem i tiden, han lever fra weekend til weekend

Næsten en fjerdedel af kvinderne siger i undersøgelsen, at de ofte føler sig alene om store beslutninger. Tre ud af ti angiver, at de har afsluttet et forhold, fordi partneren forblev følelsesmæssigt umoden. Og knap halvdelen siger, at de følte sig mere plejende end ligeværdige i forholdet.

Når én partner bærer hele den følelsesmæssige og praktiske byrde, glider forholdet langsomt fra ligeværdigt partnerskab mod et forælder-barn-dynamik.

Genkendelige mønstre hos mænd: udsættelse, humor og undvigelse

I svarene fra mænd dukker de samme mønstre op igen og igen. Ikke alle individer passer ind i det, men som gruppe tegner der sig et klart billede:

• at skubbe en svær samtale foran sig, indtil den anden eksploderer
• at le problemer væk i stedet for at sætte ord på dem
• at undgå seriøse samtaler med jokes eller en skærm i hånden
• at prioritere den korte bane frem for langsigtede planer
• at betragte huslige opgaver og omsorg som "hjælp" snarere end delt ansvar

Mange mænd erkender selv deres umodne sider. Det er i sig selv et tegn på vækst: den, der tør se sig selv i øjnene, kan faktisk ændre noget. Undersøgelsen viser dog, hvor meget smerte det forårsager i et parforhold, når mønsteret forbliver det samme år efter år.

Hvad siger hjerneforskningen?

Uafhængigt af undersøgelsen peger neuroforskere fra blandt andet Cambridge Universitet på noget bemærkelsesværdigt: den menneskelige hjerne modnes frem til begyndelsen af trediverne. Omkring de 32 år har særligt de områder, der styrer planlægning, impulskontrol og konsekvenstænkning, nået deres fulde kapacitet.

Det er bemærkelsesværdigt, at dette vendepunkt omkring de 32 år præcis falder sammen med det tal, kvinder i undersøgelsen angiver som tidspunktet for deres følelsesmæssige modenhed. Det betyder ikke, at alle automatisk er modne voksne på deres 32-årsdag, men hjernen har da den fulde "hardware" klar til at reagere mere stabilt.

Hvorfor ser mænd så ud til at halte bagefter?

Hjerneudviklingen gælder grundlæggende alle mennesker, men kultur og opdragelse former, hvordan den kommer til udtryk. Drenge får stadig ofte signalet om, at sårbarhed er en svaghed, mens piger lærer at tale om følelser og skabe harmoni.

Dermed øver piger sig fra en ung alder i at sætte ord på følelser, indgå kompromiser og tage hensyn til andre. Drenge øver sig til gengæld oftere i konkurrence, humor og at virke stærke. Disse forskelligartede adfærdsmønstre tager man med sig ind i de voksne parforhold.

Det er ikke køn i sig selv, men de rollemønstre og forventninger, der knytter sig til drenge og piger, der skaber en skæv start i følelsesmæssige færdigheder.

Hvad betyder det for parforhold i praksis?

Tilsammen viser undersøgelsen og videnskaben, hvor sårbare parforhold bliver, når den følelsesmæssige udvikling løber skævt. Nogle effekter, der ofte optræder i parterapi:

• den ene partner brænder ud på grund af det ensidige ansvar
• den anden føler sig kontrolleret og kritiseret og trækker sig tilbage
• romantikken glider over i praktisk sameksistens uden ægte nærhed
• konflikter simrer videre i stedet for at blive løst

Par, der bryder dette mønster, har typisk et par ting til fælles: de taler åbent om forventninger, fordeler ansvaret for hjemmet på ny og tør begge se på deres egen rolle. Følelsesmæssig modenhed vokser da ikke individuelt, men som en fælles færdighed.

Kan man udvikle sig følelsesmæssigt som "senblomstre"?

Ingen er låst fast af en undersøgelses konklusioner. Følelsesmæssig vækst er mulig langt op i tilværelsen, hvis man er villig til at kigge indad. I praksis handler det om små, konkrete skridt:

• at holde ud i tavshed under en svær samtale i stedet for at lave jokes
• at spørge: "Hvad gør det ved dig?" inden du forsvarer dig selv
• at notere aftaler og selv huske dem uden en "manager" derhjemme
• at indrømme fejl uden straks at gå til modangreb

Den slags adfærd kræver øvelse, men har direkte indflydelse på, hvor trygt og ligeværdigt et parforhold føles. Par, der støtter hinandens udvikling, opdager, at det stereotype billede af den evige teenager og den "moderlige" kæreste ikke behøver at være uundgåeligt.

Hvad du som par kan bruge sådanne tal til

Tal som 32 og 43 fungerer godt som samtaleoplæg, men gør indimellem vold på nuancerne i individuelle liv. Den samtale, de sætter i gang, kan dog sagtens være værdifuld. Den, der sammen kigger på opgavefordeling, følelsesmæssigt arbejde og fremtidsplaner, undgår, at frustration ulmer under overfladen i årevis.

Det kan hjælpe at spørge sig selv ærligt: hvem ordner hvilke ting, hvem siger oftest fra, når noget ikke fungerer, og hvem har en tendens til at trække sig? Alene det at synliggøre dette mønster kan være startskuddet til mere ligeværdige relationer, hvor følelsesmæssig modenhed ikke afhænger af alder eller køn, men af viljen til at vokse.