På en stejl klippe over Adriaterhavet så to klatreentusiaster noget mærkeligt i bjergvæggen – en opdagelse der uventet forvandlede deres klatredag.
Kalkstensfladen på Monte Cònero virkede ved første øjekast som udfordrende klatreterræn. Men dybe riller i det rødlige bjerglag fangede klatrernes opmærksomhed. De mindede om spor, der tidligere på året havde skabt overskrifter. Den intuition blev starten på en fascinerende historie om havskildpadder, jordskælv og en forsvundet havbund.
Et tilfældigt fund på en italiensk klippevæg
Rillerne befandt sig højt oppe på Monte Còneros flanke i regionalparken ved Ancona med direkte udsigt over Adriaterhavet. Klatrerne var ikke geologer, men de genkendte mønstret fra tidligere nyheder: langstrakte furer, parallelle og gentagne, som om et dyr gentagne gange havde skubbet sig fra havbunden.
De kontaktede deres klatrekammerat og geolog Paolo Sandroni. Han kooblede Alessandro Montanari ind, direktør for Coldigioco Geological Observatory, som gennem årene har studeret områdets bjergarter.
Klippevæggen, hvor klatrere nu hænger, dannede i Sen-Kridt stadig en hundreder af meter dyb havbund fuld af liv.
Sandroni vendte tilbage til stedet med et team. De klatrede op til sporene igen, indsamlede stenprøver og lod en drone kortlægge hele overfladen i detaljer. Resultaterne blev senere publiceret i tidsskriftet Cretaceous Research.
Fra dybhavsbund til bjergside
Sporene ligger i den såkaldte Scaglia Rossa, en rødlig kalkstensformation der bevarer millioner af års dybhavssediment. Denne bjergart er berømt blandt geologer, fordi den indeholder en lang, næsten uafbrudt historie om den gamle havbund.
Gennem tektoniske kræfter er denne gamle havbund gennem tiden blevet foldet og presset opad, indtil den blev en del af Apenninerne. Hvad der engang lå vandret på Tethysoceanets bund, står nu næsten lodret som en klippevæg over havet.
Tynde slibesnit af kalkstenen, undersøgt under mikroskop, afslører talrige mikrofossiler af bunddyr. De peger på en dyb, rolig havbund flere hundrede meter under vandoverfladen, langt fra kystbølger.
En pludselig “panikflugt” fra havskildpadder?
Forskerne ser rillerne som sporbaner: serier af aftryk opstået da dyr med deres lemmer skubbede sig over eller fra havbunden. Baseret på form, størrelse og tidsperiode kommer kun et begrænset antal kandidater i betragtning: store marine krybdyr som havskildpadder, plesiosaurier og mosasaurier.
Især konteksten peger mod havskildpadder. Plesiosaurier og mosasaurier levede sandsynligvis oftere solitært. De fundne spor ligger derimod i store mængder sammen, som om flere dyr bevægede sig samtidigt.
Forskerne mener, at et jordskælv startede en kædereaktion: panikslagne dyr på bunden, efterfulgt af et mudderslam der forseglede deres spor.
Ifølge teamet handler det om en adfærd, de kalder “underwater punting”: dyret skubber med begge forreste finner samtidig i den bløde havbund, skydes et stykke fremad og gentager rytmen. Det giver to parallelle furer, der gentagne gange afbrydes af et kort, glat sedimentstykke.
Årsag: et jordskælv i Sen-Kridt
Stenprøver direkte over sporene fortæller historiens anden del. Materialets struktur peger på et undersøisk mudderslam, en såkaldt turbiditetstrøm. Sådanne strømme opstår ofte efter jordskælv: sedimentet på havbundens skråning bliver ustabilt, sætter sig i bevægelse og glider i tykke pakker nedad.
Dateringen af lagene placerer begivenheden omkring 79 millioner år siden i Sen-Kridt. Jordskælvet må være indtruffet kort efter sporenens dannelse. Mudderstrømmen dækkede rillerne hurtigt og beskyttede dem mod erosion og “havearbejde” fra bunddyr som orme og muslinger.
Normalt forsvinder spor på havbunden inden for kort tid. Gennem strømninger, graveaktiviteter og kemiske processer bliver sedimentet hele tiden omrodet. Her virkede jordskælvet som et nødlåg: sporene blev dækket på minutter og dermed bevaret i millioner af år.
Tvivl og debat: var det virkelig skildpadder?
Ikke alle palæontologer er helt overbeviste om, at havskildpadder skabte aftrykkene. Den britiske vertebratpalæontolog Michael Benton roser den grundige dokumentation af den geologiske kontekst, men sætter spørgsmålstegn ved fortolkningen af sporet.
Han påpeger, at mange hvirveldyr normalt ikke bruger deres lemmer fuldstændig synkront. Ved gang og svømning skifter rytmen ofte fra venstre til højre. De dobbelte, samtidige aftryk passer ikke så godt til det.
Desuden har moderne havskildpadder en effektiv svømmestil, hvor de slår deres forfinner i en slags ottetalsformet bevægelse gennem vandet, oftest uden megen kontakt med bunden. Benton spørger, hvorfor disse dyr ikke blot svømmede væk fra risikoen i stedet for at skubbe sig af fra bunden.
Fortolkningen som havskildpadder forbliver foreløbig en velbegrundet hypotese, ikke et uomstødeligt faktum.
Montanari og hans kolleger erkender, at mere forskning er nødvendig. En detaljeret sammenligning med spor fra andre marine krybdyr og med adfærd hos moderne dyr skal give mere klarhed. Indtil videre peger kombinationen af størrelse, tidsperiode, flokkadfærd og geologisk kontekst ifølge dem stærkest mod havskildpadder.
Hvad disse spor fortæller om gamle have og jordskælv
Uafhængigt af den præcise gerningsmand leverer sporene værdifuld information om store havdyrs adfærd under geologiske katastrofer. Kombinationen af pludselig bevægelse, massiv forekomst og direkte dækning af mudder tegner et scenarie, hvor dyr reagerede akut på rystelser i undergrunden.
Det giver palæontologer et sjældent indblik i “levende adfærd” i fossilarkivet. Fossile knogler viser primært kroppe efter døden. Iknofossiler – spor, tunneler og huller – viser derimod handlinger: gang, jagt, flugt, hvile.
- Skeletfossiler viser, hvem der levede.
- Sporfossiler viser, hvad disse dyr gjorde.
- Sedimentlag viser i hvilket miljø det skete.
I Monte Cònero falder disse tre linjer bemærkelsesværdigt sammen. Sedimentologien peger på en dyb havbund med hyppige jordskælv. Mikrofossilerne skitserer et rigt bundmiljø. Selve rillerne viser store svømmere, der i panik reagerer på pludselig fare.
Et blik på moderne paralleller
Undersøiske jordskælv og mudderlaviner er ikke et fænomen fra en fjern fortid. Også i dag registrerer forskere langs aktive pladerande regelmæssige “submarine landslides”, der forskyder kabler, rørledninger og sommetider komplette flader af havbunden.
Biologer ser, at mange moderne dyr reagerer følsomt på seismiske rystelser. Fisk kan svømme nervøst rundt, bunddyr kryber til beskyttede steder, og nogle arter forlader det risikable område. Fortolkningen af de italienske spor stemmer nøje overens med sådanne observationer.
| Fænomen | Dengang (Sen-Kridt) | Nu |
|---|---|---|
| Jordskælv under vand | Aktive i Tethyshavet, koblet til pladebevægelser | Almindelige langs subduktionszoner og forkastningslinjer |
| Undersøiske mudderlaviner | Bevis i turbiditetslag som Scaglia Rossa | Instrumentelt målt, risiko for infrastruktur |
| Reaktion fra havdyr | Udledt fra sporbaner i fossilt sediment | Observeret med kameraer, sensorer og sonar |
Hvad dette fund betyder for eftersøgning af gamle spor
Opdagelsen fra klatreentusiaster understreger, hvor ofte amatører og friluftsfolk gør forskellen i geologi og palæontologi. Klatrere, vandrere og dykkere kommer regelmæssigt til steder, som forskere sjældnere besøger. Et trænet øje, eller blot nysgerrighed, kan blive udgangspunktet for ny forskning.
For parker og lokale myndigheder giver det både muligheder og udfordringer. Sådanne steder kan få uddannelsesruter eller informationstavler, men forbliver samtidig sårbare over for hærværk eller utilsigtet skade. Beskyttelse af spor i stejle vægge kræver skræddersyede løsninger, for eksempel ved at lave digitale 3D-scanninger og virtuelle rekonstruktioner.
For dem der selv gerne søger efter tegn på den fjerne fortid i en bjergvæg eller klippe, kan en simpel tommelfingerregel hjælpe. Læg mærke til mønstre der gentager sig rytmisk, strukturer der klart adskiller sig fra brud eller naturlige revner, og overflader hvor resten af klippen er påfaldende glat eller netop kornet. Hvis man fornemmer noget usædvanligt, er det bedre at sende fotos og lokaliseringsdata til et geologisk institut end straks at begynde at hakke.
Den mulige “havskildpadde-panikflugt” ved Monte Cònero viser, hvordan et kort øjeblik af kaos på en gammel havbund, forårsaget af et jordskælv, kan fastsætte sig i sten. Millioner af år senere læser klatrere og forskere sammen en historie om adfærd, fare og overlevelse i et ocean, der for længst er forsvundet.
