Om tre år venter et historisk tæt møde med en asteroide
Inden for tre år vil Jorden opleve noget, som ingen rumforskere nogensinde har haft mulighed for at studere på denne måde. En asteroide vil passere vores planet i en afstand, der er mindre end mange kommunikationssatelliters baneradius.
Rumorganisationer verden over vil udnytte dette øjeblik til det yderste. Europa og Japan er ved at forberede Ramses-missionen, som skal nå frem til asteroiden Apophis lige inden dens historiske passage forbi Jorden i 2029. Forskerne håber, at missionen vil give dem bedre forståelse af trusler fra store asteroider og skærpe strategierne for at forsvare vores planet.
En asteroide der flyver lavere end mange satellitter
Den 13. april 2029 vil Apophis passere Jorden i en afstand på blot cirka 31.600 kilometer. Det er tættere på end banen for mange vejr- og telekommunikationssatellitter. For astronomer er det en situation, de aldrig tidligere har kunnet undersøge med så stor præcision.
Apophis blev opdaget i 2004 og vakte straks opsigt. De første analyser viste en reel, om end lille, sandsynlighed for et sammenstød med Jorden i de kommende årtier. Efterhånden som beregningerne blev finpudset, er kollisionsrisikoen i dag anset for at være forsvindende lille — men objektet optræder stadig på listen over såkaldte potentielt farlige asteroider.
Apophis vil passere Jorden så tæt, at den i store dele af Europa og Afrika vil være synlig med det blotte øje som en langsomt bevægende, klar stjerne på nattehimlen.
En kæmpe på størrelse med Eiffeltårnet og dens ødelæggelseskraft
Det, der virkelig fanger forskernes opmærksomhed, er Apophis' størrelse og masse. Asteroidens diameter anslås til omkring 330 meter — omtrent det samme som Eiffeltårnets højde. Dens masse kan nå op på 40-50 millioner ton.
Hertil kommer hastigheden. Apophis bevæger sig med en fart på cirka 12 kilometer i sekundet. Hvis et objekt med sådanne egenskaber faktisk ramte Jorden, ville konsekvenserne lokalt set være katastrofale.
Simuleringer viser, at der ville opstå et krater på 8 til 10 gange asteroidens egen diameter. I praksis svarer det til en fordybning på 2-3 kilometers dybde, ledsaget af en voldsom trykbølge og efterfølgende brande over et stort område. Skulle asteroiden ramme havet, er der reel risiko for en tsunami, der ville ramme lange kyststrækninger.
En asteroide af denne størrelse ville ikke udslette hele planeten, men kunne forårsage en regional katastrofe af en omfang, menneskeheden ikke har oplevet i nyere tid.
Ramses – anden fase af Europas jordforsvars-program
Ramses-missionen er en del af Det Europæiske Rumagenturs program "Rumssikkerhed", som blev lanceret i 2019. Programmets formål er systematisk at overvåge og undersøge himmellegemer, der kan udgøre en trussel mod Jorden, samt at afprøve metoder til eventuelt at afbøje dem.
Samarbejdet med den japanske rumorganisation JAXA skal kombinere begge parters erfaringer. Japan har allerede vellykkede missioner med Hayabusa-sonderne bag sig, som indsamlede prøver fra asteroider. Europa har på sin side opbygget ekspertise gennem missioner som Rosetta, der undersøgte kometen 67P.
Sådan ser flyvningen til Apophis ud
Opsendelsen af Ramses-sonden er planlagt til perioden mellem den 20. april og den 15. maj 2028. Raketten vil løfte af fra den japanske ø Tanegashima, et af Asiens vigtigste rumcentre.
Efter at have forladt Jordens atmosfære vil sonden bruge cirka ti måneder på rejsen. Derefter vil den indgå i en bane tæt på Apophis og begynde at følge asteroiden på dens vej ind mod det indre solsystem.
| Fase | Omtrentlig dato | Hvad sker der |
|---|---|---|
| Opsendelse af Ramses | 20.04–15.05.2028 | Affyring fra rumcentret Tanegashima i Japan |
| Interplanetarisk rejse | 10 måneder | Ramses indhenter Apophis på dens bane |
| Nærgående fase | ca. begyndelsen af 2029 | Sonden indgår i tæt bane omkring asteroiden |
| Fælles passage forbi Jorden | 13.04.2029 | Ramses observerer Apophis under det rekordtætte flyby |
Hvad Ramses-sonden præcist skal undersøge
Forskerne ønsker frem for alt at få et bedre indblik i Apophis' indre opbygning og kemiske sammensætning. Det er afgørende data for enhver plan om at afbøje lignende objekter fra en kollisionskurs, hvis det nogensinde bliver nødvendigt.
- Kortlægning af asteroidens form og rotation i høj opløsning
- Måling af overfladens sammensætning og eventuel tilstedeværelse af erhvervsmæssigt værdifulde metaller
- Analyse af strukturen — om det er en kompakt masse eller en løs samling af sten og grus
- Overvågning af ændringer i bane og rotation under indflydelse af Jordens tyngdekraft
- Registrering af eventuelle jordskred, revner og udstødning af materiale under tilnærmelsen til Jorden
Observationsfasen i nærheden af Apophis forventes at vare omkring seks måneder. I den periode vil sonden gradvist ændre sin afstand til asteroiden for at gennemføre forskellige typer målinger — fra overordnede billedoptagelser til detaljerede radar- og spektroskopiske scanninger.
Det mest spændende øjeblik i missionen er det sekund, hvor Apophis passerer sit minimumsafstand fra Jorden, og Ramses i realtid registrerer, hvordan vores tyngdekraft omformer dette kosmiske klippestykke.
Hvorfor dette flyby har så stor betydning
Set fra videnskabens perspektiv er Apophis en slags naturligt laboratorium. Asteroiden vil passere meget tæt forbi et stort legeme som Jorden uden at kollidere med det. Det giver en unik mulighed for at undersøge, hvordan stærk gravitationspåvirkning ændrer et sådant objekts bane, form og indre struktur.
Data fra Ramses vil ikke kun komme teoretikerne til gode. Rumorganisationer over hele verden udvikler koncepter for kinetiske missioner — lignende den amerikanske DART-test, som ramte en lille asteroide for at måle ændringen i dens kurs. Effektiviteten af sådanne tiltag afhænger dog stærkt af målets indre opbygning. En kompakt, solid masse reagerer helt anderledes end en løs samling af sten og støv.
Hvis Apophis viser sig at være en "stenpulje" holdt sammen udelukkende af svag tyngdekraft, ville et forsøg på at ændre et sådant objekts bane kræve en helt anden taktik end ved en solid stenblok. Ramses skal give svaret på, hvad vi præcis har med at gøre i dette konkrete tilfælde.
Planetarforsvar – et emne der ikke længere er science fiction
For blot et par årtier siden blev beskyttelse af Jorden mod asteroider primært omtalt i forbindelse med katastrofefilm. I dag er det et fuldt anerkendt ingeniørfelt inden for rumfart med egne programmer, budgetter og handlingsplaner.
Ramses er en del af et større puslespil bestående af initiativer som teleskopnetværk, der gennemsøger himlen, og missioner der afprøver teknikker til at ændre smålegemers baner. Hvert enkelt element bidrager med en brik af viden, der en dag kan afgøre sikkerheden for hele regioner på Jorden.
Det er værd at huske, at truslen ikke behøver at stamme fra objekter af Apophis' størrelse. Betydeligt mindre asteroider på blot et par titals meter i diameter kan frigøre energi svarende til et stort atomvåben. Sådanne hændelser er sjældne, men på geologisk tidsskala langt fra usædvanlige.
For den almindelige borger kan Ramses-missionen måske lyde som et fjernt videnskabeligt projekt. I virkeligheden er det en slags forsikringspolice, som civilisationen udsteder til sig selv. Jo tidligere vi forstår dynamikken hos objekter som Apophis, jo mere tid vil vi have til at reagere — den dag vi opdager noget større og mere direkte på vej mod os.
