En lille stenklump gemte på et utroligt gammelt måltid
I et lille stykke sten fra Tyskland har forskere opdaget sporene efter et rovdyrs måltid fra næsten 300 millioner år siden. Den uanselige klump, der lignede en tilfældig samling knogler, viste sig at være det ældste kendte eksempel på forsteinet maveindhold fra et landmiljø. Fundet kaster nyt lys over, hvem der sad øverst i fødekæden – længe inden dinosaurerne dominerede Jorden.
Forstenet "opkast" fra tiden før dinosaurerne
Fundet stammer fra geoparken Thüringen Inselsberg i det centrale Tyskland. De geologiske lag i området dateres til den tidlige perm – en periode for cirka 290 til 248 millioner år siden. På det tidspunkt var det ikke dinosaurer, der beherskede landjorden, men primitive krybdyr og tidlige slægtninge til pattedyrene.
I en sandstensblok stødte palæontologer på en lille, kompakt klump med hundredvis af bittesmå knogler. Ved første øjekast lignede det blot en almindelig ophobning af skeletrester. Men nærmere undersøgelser afslørede noget langt sjældnere – forsteinet maveindhold, som et rovdyr havde kastet op, efter at det ikke kunne fordøje dele af sit bytte.
Det er det ældste kendte eksempel fra et landmiljø på et såkaldt regurgitalit – en forsteinet masse, som et dyr har kastet op efter et måltid.
Forfatterne til den videnskabelige artikel, offentliggjort i det anerkendte tidsskrift Nature, understreger, at sådanne fund er ekstremt sjældne. Det organiske materiale er så skrøbeligt, at det normalt nedbrydes og forsvinder, inden det når at blive begravet og bevaret i klipperne.
Bromalitter: forsteninger fra fordøjelsessystemet
Den undersøgte klump tilhører en gruppe kaldet bromalitter. Det er en fællesbetegnelse for alle forsteninger, der er forbundet med indholdet af fordøjelseskanalen hos tidligere dyr. Gruppen omfatter blandt andet:
- Koprolitter – forstenet afføring, typisk mørke, fosfatrige klumper med velfordøjede fragmenter af knogler, planter eller skjolde.
- Regurgitalitter – forstenode masser, som dyret har kastet op, der ofte indeholder mindre fordøjede og mere komplette knogler.
- Sjældnere beskrevne rester af tarmindhold bevaret inde i skeletter.
I dette tilfælde var koglernes tilstand særligt sigende. I stedet for stærkt fordøjede, smuldrende fragmenter fandt forskerne mange små, relativt velbevarede knogleelementer med meget lidt fosfatmasse omkring sig. Det er det klassiske billede på et regurgitalit – indholdet af en mave, der er blevet kastet op.
41 knogler, mindst tre ofre
I den forstening klump talte forskerne i alt 41 individuelle knogler. For at identificere dem præcist anvendte de micro-CT-scanning, en meget præcis form for computertomografi. Denne scanningsmetode fungerer på samme måde som en røntgenundersøgelse, men giver mulighed for at se ind i forsteninger med høj opløsning – uden at beskadige dem.
Analysen viste, at klumpen indeholdt følgende:
| Type knogleelement | Formodet dyr | Hvad det fortæller om byttet |
|---|---|---|
| Knogle fra overkæben | Krybdyrlignende firedder | Lille landlevende kødæder eller altæder |
| Lemmeknogler | To andre arter af tidlige firedrer | Små, sandsynligvis hurtige og bevægelige landdyr |
| Øvrige små knogler | Forskellige små hvirveldyr | En blanding af bytte fra samme område |
Knoglerne lå tæt op ad hinanden og var delvist orienteret i samme retning. Forskerne tolker det som et spor efter en naturlig "pakning" i rovdyrets mave. Efter nogen tid kastede dyret de ufuldstændigt fordøjede rester op, og de sank ned på bunden af en lavvandet mudderpøl på en flodslettte. Efterfølgende sedimentlag dækkede klumpen til og forvandlede den over tid til sten.
Knoglernes placering afslører, at dette ikke er en tilfældig blanding af rester, men et spor fra én enkelt fourageringsepisode.
Hvem var gerningsmanden? Sporet fører til pattedyrenes slægtninge
Forskerne forsøger at fastslå, hvilket rovdyr der kan have efterladt en sådan "opkastningskugle". Der blev ikke fundet knogler fra et større dyr i direkte tilknytning til fundet, men den generelle viden om faunaen i denne del af Tyskland under den tidlige perm er til stor hjælp.
I det analyserede økosystem dominerede to arter, der anses for at have været tidens største landrovdyr. Ifølge forskerne er én af disse to den mest sandsynlige kandidat:
- Dimetrodon teutonis – en tidlig synapsid, ofte forbundet med det karakteristiske "sejl" på ryggen. Det var ikke en dinosaur, men en fjern slægtning til pattedyrene.
- Tambacarnifex unguifalcatus – en anden rovdyrssynapsid, der ligeledes befandt sig højt oppe i datidens fødekæde.
Begge disse dyr var betydeligt større end de små ofre, der blev fundet i regurgitalittet. En analyse af knoglernes proportioner og en sammenligning med deres potentielle bytte peger på, at klumpen kan stamme fra én af disse to arter. Det er et eksempel på såkaldt trofi – en direkte kobling i den fossile registrering mellem et rovdyr og dets ofre.
Permtidens fødenet: sådan så livet på land ud
Permperioden var en tid med voldsom udvikling af landøkosystemer. Mange grupper af firedder var allerede kravlet op af vandet, og landjorden var befolket af komplekse plante- og dyresamfund. Der kendes forsteninger af store planteædere, rovdyr og mindre altædere. Til gengæld er det langt sjældnere at kunne dokumentere direkte føderelationer.
Regurgitalittet fra Thüringen viser, at datidens rovdyr ikke udelukkende jagede store bytte, men også satte tænderne i små, hurtige firedrer.
Artiklens forfattere foreslår, at rovdyret spiste, hvad det nu engang kunne finde – fra større planteædere til små landdyr. En sådan strategi, der i dag kaldes opportunistisk fourageringsstrategi, øger overlevelseschancerne i et omskifteligt miljø, hvor regntider, tørke, skovbrande og ændringer i vandstanden hurtigt ændrer tilgængeligheden af føde.
Det er desuden bemærkelsesværdigt, at knoglerne tilhører mindst tre forskellige arter. Det betyder, at disse dyr levede på samme sted og på samme tid. Den forstening klump er derfor ikke blot et vidnesbyrd om ét enkelt måltid, men også et slags "gruppefoto" af en lille del af permtidens fauna.
Hvorfor sådanne fund er sjældne på land
Hidtil er de fleste beskrevne regurgitalitter fundet i tidligere have og søer. I et vandmiljø er det langt nemmere at bevare skrøbelige organiske strukturer – mudder dækker hurtigt døde organismer til, afskærer dem fra ilt og bremser nedbrydningen.
På land ser situationen anderledes ud. Ådsler og ekskrementer nedbrydes hurtigt af ådselædere, insekter og mikroorganismer. Regn, vind og erosion nedbryder resterne mekanisk. For at en klump opkastet maveindhold kan overleve i hundredvis af millioner år, skal flere heldige omstændigheder falde på plads:
- Rovdyret kaster de ufordøjede rester op på et sted, hvor mudder eller sand regelmæssigt aflejres – for eksempel ved en flodbred.
- Massen dækkes hurtigt til af friske sedimenter, inden andre dyr når at splitte den ad.
- De kemiske betingelser i sedimentet fremmer mineralisering af knoglerne og bevarer klumpen.
Netop denne kombination af faktorer gør hvert sådant fund til en ekstraordinær kilde til viden om tidligere artsrelationer.
Hvad et "menukort" fra for 290 millioner år siden fortæller os
For palæontologer minder regurgitalitter lidt om oldtidens restaurantregninger. De afslører ikke blot, at byttet eksisterede, men også hvem der spiste det, og i hvilke kombinationer. Kombineret med andre forsteninger – tandmærker på knogler, koprolitter og fodspor – giver de mulighed for at opbygge et langt mere fyldestgørende billede af fortidens økosystemer.
I dette konkrete tilfælde bekræfter klumpen fra Thüringen flere vigtige konklusioner:
- Tidlige synapsider befandt sig faktisk øverst i landøkosystemernes fødekæde under permperioden.
- Deres kost var varieret og omfattede mange arter af små firedrer.
- Mindst tre af de beskrevne arter levede side om side i det samme miljø og delte det samme territorium og de samme ressourcer.
For nutidens læsere kan det lyde abstrakt, men sådanne detaljer er afgørende for en dybere forståelse af langsigtede evolutionære processer. Det er netop fra grupper som Dimetrodon og dets slægtninge, at de senere linjer fører frem til pattedyrene – og i sidste ende til mennesket.
Det er desuden værd at bemærke, at micro-CT-scanning er ved at blive et af palæontologernes vigtigste redskaber. Det giver mulighed for at "åbne" forsteninger virtuelt, lag for lag, uden risiko for at beskadige dem. Dermed kan mange eksemplarer, der i årevis har samlet støv i museernes skuffer som "almindelige" knogleklumper eller uformede sten, undersøges på ny. Det er ikke usandsynligt, at der blandt dem gemmer sig flere regurgitalitter, klar til at afsløre nye detaljer om fortidens fødenet.
