Mange rejsende jagter de berømte mammuttræer i Californien, men ender i timevis af kø ved nationalparkernes indgange. Der findes dog et langt mere fredfyldt alternativ i Sierra Nevadas sydlige udkant.
I Californien kan du stadig finde et sted med enorme sequoia-træer, hvor du ikke behøver at mase dig igennem turistmasser.
Det handler ikke om den berømte Sequoia National Park eller Kings Canyon. I bjergene i den sydlige del af Sierra Nevada ligger den mindre kendte Mountain Home Demonstration State Forest – en vild, stille skov med kæmpetræer, som i stigende grad peges på som et roligere alternativ til de ikoniske nationalparker.
California har omkring 33 millioner hektar skov, men det er især områderne med sequoia-træer, der tiltrækker flest besøgende hvert år. Sequoia National Park og det tilstødende Kings Canyon får over 2 millioner besøgende årligt. Mountain Home Demonstration State Forest (forkortet MHDSF) forbliver næsten anonym ved siden af dem.
Denne statsskov omfatter omkring 2000 hektar og ligger på en højde fra cirka 1460 til 2300 meter i den sydlige del af Sierra Nevada-kæden. Den blev oprettet i 1946 som en af 14 skove forvaltet af CAL FIRE, Californiens statslige skov- og brandtjeneste.
På MHDSF-området vokser over 4500 meget gamle og enorme træer – herunder kæmpe-sequoiaer – hvoraf nogle kan være op til 2000 år gamle. De højeste når omkring 73 meters højde, og deres stammer kan have op til 8 meters diameter ved jordoverfladen. Forskere fra University of California peger på, at disse træer repræsenterer nogle af verdens ældste levende organismer.
Hvordan kom skoven sig efter den massive skovbrand i 2020
I 2020 fejede den omfattende Castle Fire-brand gennem dette område af Sierra Nevada. Ilden ødelagde omkring 40 procent af Mountain Home-skovens overflade. Hundredvis af træer brændte ned, og mange døde efter års stress fra tørke og sygdomme.
Efter branden blev der iværksat et stort genopretningsprogram for træbestanden. Som led i samarbejdet mellem forskellige institutioner blev Giant Sequoia Lands Coalition oprettet for at koordinere indsatsen i skove med sequoia-træer. Takket være dette arbejde blev der i de følgende år plantet over 200.000 træplanter, hvoraf cirka 25.000 er unge kæmpe-sequoiaer.
Resultatet er tydeligt i dag. På steder, hvor du stadig kan se spor af ilden, vokser tætte klynger af unge træer mellem de sværtede stammer. Skoven er ikke “postkort-perfekt”, men netop det tiltrækker nogle besøgende – de kan se, hvordan naturlig regenerering af økosystemet ser ud efter en naturkatastrofe, som bliver stadig hyppigere i Californien.
Forskere fra Stanford University har dokumenteret, at sequoia-træer faktisk har brug for brand for at formere sig effektivt. Kogler åbner sig først ved høje temperaturer, og asken gøder jorden for de nye skud. Det gør Mountain Home til et levende laboratorium for at forstå skovøkologi.
Hvorfor er der så stille i Mountain Home sammenlignet med de store parker
Afstanden og adgangsvejen sorterer effektivt tilfældige turister fra. Til Mountain Home fører smalle, snoede bjergveje. For mange bilister med højdeskræk kan sådan en køretur være stressende, hvilket naturligt begrænser antallet af biler på parkeringspladserne.
Den statslige skovtjeneste fører ikke detaljerede besøgsstatistikker, men medarbejderne indrømmer, at stedet er markant mindre overfyldt end Sequoia National Park. For folk, der søger ro, er det en fordel: det er let at finde en sti, hvor du ikke møder nogen i en time, og kun hører vinden i kronerne og bækkens susen.
Infrastrukturen er også mere spartansk. Der er ingen souvenirbutikker ved hver sving, ingen shuttlebusser og ingen lange køer til toiletterne. Du skal selv have vand med, snacks og varmt tøj, for højden betyder, at aftenerne er kølige selv om sommeren.
Træer med navne og et værelse inde i en stamme
Ligesom i de store nationalparker har de mest imponerende sequoia- og redwood-træer i Mountain Home også deres egne navne. De mest berømte inkluderer:
- Genesis Tree – skovens største træ, betragtet som verdens 27. største træ; overlevede branden i 2020, selvom det mistede noget masse
- Summit Road – et af klodens absolut største træer målt efter volumen
- Euclid – tilhører toppen af verdens største træer med en stammeomkreds på over 20 meter
- Adam Tree – navngivet sammen med Eve Tree, står som et kæmpe-par i skoven
- Hercules Tree – et unikt træ med et “værelse” inde i stammen
Hercules Tree er et af de mest særprægede punkter i skoven. I slutningen af det 19. århundrede udskårede den lokale rancher Jesse Hoskins et rum inde i stammen med en diameter på omkring 3,5 meter og en højde på 2,7 meter. Han tilføjede trapper og en dør og skabte dermed en slags træværelse. I et stykke tid drev han en lille souvenirbutik der for besøgende.
I dag tager mange turister billeder inde i stammen, selvom nogle biologer rejser spørgsmålet om, hvordan sådanne indgreb påvirker træernes levetid. Forskere fra Cal Poly advarer om, at enhver beskadigelse af barken kan gøre gamle træer mere sårbare over for sygdomme og insektangreb.
Spor fra tidligere beboere og tømmerboomens tid
Et besøg i Mountain Home slutter ikke ved de gigantiske træer. Det er værd at besøge området omkring udsigtspunktet Sunset Point, hvor der findes et arkæologisk sted dateret til omkring 8000 år. Dette sted er forbundet med de oprindelige beboere i disse områder.
Lige ved parkeringspladsen og picnicområdet kan du se karakteristiske fordybninger i klippen, kaldet Indian Bathtubs. Det er former i klippeundergrunden, som ifølge forskere blev brugt af tidligere samfund til forskellige daglige aktiviteter, herunder madlavning og opbevaring af vand.
Tæt ved er der også bevaret rester af Enterprise Mill – et savværk, der var i drift ved skiftet mellem det 19. og 20. århundrede, fra 1897 til 1901. Det er et minde om tiden, hvor enorme mængder træ blev fældet, ofte uden tanke for deres alder og unikhed. I dag lægges der i skoven vægt på bæredygtig skovforvaltning og beskyttelse af de ældste eksemplarer.
Balch Park ligger inden for skovkompleksets grænser – et populært udflugtsmål i weekenden. Her er et lille museum, hvor du kan lære om dette områdes historie og de første indbyggere. Udstillingerne viser både de oprindelige samfunds liv og tiden med massefældning.
Vandrestier fra familievenlige ruter til vandfald og naturlige badesteder
Den bedste måde at lære skoven at kende på er at tage på vandretur. Oplysninger om ruter, kort og brochurer kan fås på Forest Headquarters-kontoret ved indkørslen fra Bear Creek Road. Der kan medarbejderne også rådgive om, hvordan du kører gennem de mest interessante punkter med bil, hvis du kun har nogle få timer.
De mest populære ruter inkluderer:
- Forestry Information Loop – cirka 1,6 km blid sløjfe, god for familier med børn og mindre erfarne vandrere; undervejs er der skilte med beskrivelser af træarter og skovens historie
- Adam and Eve Tree Loop – cirka 3,2 km march af middel sværhedsgrad, starter fra Summit Road-området eller fra Shake-campingpladsen; ruten fører forbi de berømte sequoiaer Adam og Eve samt rester fra tidligere fældninger
- Hidden Falls Trail – omkring 3,5 km frem og tilbage; stien er af moderat sværhedsgrad og ender ved en gruppe vandfald og naturlige bassiner i Tule River, hvor mange bader om sommeren
- Sunset Point Trail – en kort sti på under 2 km, der fører til et spektakulært udsigtspunkt over dalen
- Silver Creek Trail – længere rute på omkring 6 km gennem tæt skov med flere gamle sequoiaer
- Balch Park Nature Trail – en let educerende sti på 2 km omkring museumsområdet
For dem, der vil overnatte tættere på naturen, er der otte primitive vandrecampingpladser med tørtoiletter. Der er ikke nogen udviklet infrastruktur, men til gengæld får du stjernehimmel, stilhed og skovens lyde uden naboer bag en tynd campingvognsvæg.
Fiskeri, campingpladser og småbyer i nærheden
Om sommeren bliver Mountain Home et godt mål for lystfiskere. I den nærliggende Hedrick Pond og i en gren af Tule-floden kaldet Wishon Fork kan du fiske ørreder. Mange steder er der picnicborde og bålpladser, så det er let at kombinere fiskeri med en familieudflugt.
I skoven er der syv statslige campingpladser samt flere vandrecampingpladser, som du skal gå til fods til. Nogle pladser har faciliteter til campingvogne, andre er kun beregnet til telte. Typisk finder du bålplads, bænke og vault-toiletter.
På vejen til skoven er det værd at reservere lidt tid til at besøge de omkringliggende byer. Visalia i dalen tilbyder butikker, restauranter og gallerier, så du kan kombinere bjergudflugten med byattraktioner. Tulare er kendt for smukke udsigter over de omkringliggende bjerge og er et godt overnatningssted for dem, der vil tage på kortere udflugter i bjergene. Mountain Home ligger cirka 160 kilometer sydøst for Fresno.
Balch Park har den største campingplads i området – i alt 71 pladser, hvor du kan slå telt op eller parkere din campingvogn. Campingpladsen er normalt åben fra maj til oktober, afhængigt af sneforholdene. Ud over camping er der mulighed for fiskeri, klatring på de omkringliggende klipper og fugletitning.
For hvem er Mountain Home det rigtige valg
Dette hjørne af Californien vil især blive værdsat af folk, der kan lide natur, der er mindre “pakket ind” end i de store nationalparker: med færre skilte, souvenirbutikker og køer til shuttlebusser. Køreturen kræver en vis fortrolighed med bjergveje, og infrastrukturen er enklere, så det er bedre at tage vand med, snacks og varmt tøj, for højden betyder, at aftenerne er kølige selv om sommeren.
Det er også værd at huske, at dette er et område med høj brandrisiko. I sommersæsonen gælder der ofte restriktioner for at tænde bål og bruge campingblus. Før afrejse er det godt at tjekke aktuelle meddelelser fra CAL FIRE og skovens åbningsstatus, for ved høj brandfare kan myndighederne midlertidigt lukke dele af stierne.
For danske turister, der planlægger en længere rejse i Californien, kan Mountain Home være en interessant tilføjelse til ruten: i stedet for at bruge endnu en dag i trafikpropper i Yosemite eller ved indgangen til Sequoia National Park kan du køre lidt længere og se lige så imponerende træer et sted, hvor det er lettere at mærke den ægte ro i en bjergskov. Kombinerer du besøget med en overnatning i Visalia eller Tulare, får du både bjergoplevelsen og adgang til byens bekvemmeligheder.
