I årtusinder lå de gemt væk og glemt i støvede museumsarkiver. Men nu har avanceret teknologi og moderne klimaforskning givet disse ældgamle inskriptioner mæle igen, og de beretter om en voldsom naturkatastrofe, der udslettede et af historiens største kinesiske imperier.
Forskere har gennemgået titusindvis af udskæringer på dyreknogler og skildpaddeskjolde fra bronzealderens Kina. I starten lignede de blot simple rituelle tekster, men da de blev koblet sammen med nutidens klimamodeller, tegnede der sig et dystert billede. De beskriver nemlig detaljeret en alvorlig klimakrise, som med stor sandsynlighed førte til undergangen for et af de ældste kinesiske riger, Shang-dynastiet.
For datidens mennesker var ekstreme vejrforhold en yderst håndgribelig trussel. Hyppige oversvømmelser ødelagde livsvigtig høst, underminerede regeringens magt og tvang hele befolkninger på flugt fra deres hjem. Ved at samkøre disse antikke spådomstekster med atmosfæriske fysikmodeller fremkommer der en utrolig præcis fortælling om en civilisation, der bukkede under for naturens ukontrollerbare kræfter.
Hvad fortidens orakelben afslører om vejret for 3000 år siden
Et omfattende studie udgivet i det anerkendte tidsskrift Science Advances bygger på en dybdegående undersøgelse af mere end 55.000 inskriptioner. Disse er kendt som orakelben – stumper af skjolde og knogler, som fortidens ypperstepræster brugte til at stille guderne spørgsmål angående kongens sikkerhed samt årets landbrugsudbytte.
Det viser sig, at en forbløffende stor del af disse indgraveringer direkte omhandler tørke, styrtregn og oversvømmelser. Forskere fra Shandong Universitet og Institute of Atmospheric Physics ved det Kinesiske Videnskabsakademi kiggede nærmere på hyppigheden af ord relateret til nedbør, bønner om regn og frygten for at miste afgrøder. De opdagede nogle meget tydelige mønstre i materialet.
Særligt mod slutningen af Shang-dynastiets æra bliver vejret et nærmest altoverskyggende tema i teksterne. Dette indikerer stærkt, at klimaet pludselig blev langt mere uforudsigeligt, og at voldsomt vejr ikke længere bare var en forbigående gene. På den måde fungerer orakelbenene som en form for meteorologisk dagbog fra 3000 år i fortiden, der fortæller os præcis, hvad der fyldte i folks hverdag, og hvilke naturkræfter de frygtede allermest.
Sådan afkodede moderne teknologi de ældgamle inskriptioner
For at få det fulde udbytte af de historiske fund valgte forskerholdet at kombinere traditionelle arkæologiske metoder med højteknologiske værktøjer. De inddrog avanceret teknologi til lynhurtigt at genkende og sortere tusindvis af knogleinskriptioner, mens klimasimuleringer hjalp med at genskabe atmosfæren for årtusinder siden
