Ud for Californiens kyst støder dykkere på et mærkeligt, sølvfarvet bånd i vandet.
Det virker næsten ikke virkeligt.
Hvad der startede som en uskyldigt dykkertur, udviklede sig til en historie, der nu optager hele Californien: en dybhavsbeboer med et uhyggeligt kaldenavn, fundet lige før et jordskælv.
Et mystisk fund ved San Diego
Den 10. august 2024 stødte en gruppe dykkere ved La Jolla Cove, en lille bugt nær San Diego, på en død fisk, der bogstaveligt talt gjorde dem målløse. Dyret var mere end tre meter langt, sølvglinsende, båndformet og lå slapt i vandet tæt ved den klippefyldte kystlinje.
Scripps Institution of Oceanography, beliggende i San Diego, bekræftede hurtigt, at der var tale om en årefisk, også kendt som remfisk eller regalec. For marine biologer er et sådant fund guld værd, da denne art normalt lever hundreder af meter nede og sjældent viser sig for mennesker.
Årefisken bliver i engelsksprogede medier i stigende grad kaldt “Doomsday fish”: en fisk, der skulle varsle ulykke.
Dykkerne og nogle kajakroere poserede med dyret, før forskerne tog kadaveret med til nærmere undersøgelse. Fotos spredte sig hurtigt på sociale medier og blussede gamle legender op igen.
Hvorfor denne fisk har sådan en mytisk omdømme
Årefisken hører til familien Regalecidae. Kroppen er ekstremt lang, båndformet og kan hos nogle arter nå op til 11 meter. Dermed regnes arten Regalecus glesne som verdens længste kendte benfisk.
For mange ser dyret næsten udenjordisk ud: en smal, sølvagtig krop, ofte med en rød kamformet finne oven på hovedet og langs ryggen, plus tynde, trådlignende udspring. De røde pigge minder om en krone, hvilket bidrager til dens mystiske aura.
- Gennemsnitlig længde ved kysten: 2-5 meter
- Maksimal registreret længde (Regalecus glesne): op til cirka 11 meter
- Levested: normalt mellem 200 og over 1000 meters dybde
- Diæt: krill, plankton, små krebsdyr
Arten jager ikke aggressivt. På grund af sin form kan den næsten svæve lodret i vandet og bevæge sig langsomt. Det gør direkte møder med mennesker sjældne. Normalt ser vi kun årefisk, når de driver i land svækkede eller døde.
Fra dybhavsmonster til “katastrofens budbringer”
I forskellige kulturer klæber der en myte til denne fisk. I Japan er den kendt som ryūgū no tsukai, bogstaveligt talt “budbringer fra dragekongens palads”. Det navn henviser til forestillingen om, at den kommer op fra en mytisk undervandensverden med en advarsel.
Ifølge en udbredt folketro dukker årefisken op lige før jordskælv eller tsunamier, som et signal om at jorden gør sig klar til at ryste.
Disse historier fik nyt liv gennem et tilfælde: fundet ved La Jolla Cove fandt sted kun to dage før et jordskælv på 4,4 i styrke ved Los Angeles den 12. august 2024. På sociale medier blev det hurtigt fremstillet som “bevis” på, at Doomsday-fisken lever op til sit rygte.
Har årefisken virkelig noget med jordskælv at gøre?
Forskere er langt mere forsigtige. Der er interesse for spørgsmålet, men indtil videre næsten ingen hård data. Den britiske biolog Rachel Grant fra Anglia Ruskin University kaldte det engang “teoretisk muligt”, at dybhavsfisk reagerer på spændingsopbygning i jordskorpen.
Tanken er: når sten dybt under havbunden kommer under stort pres, kan elektriske ladninger frigives. Disse ladninger kan påvirke ledende ioner i havvandet. Følsomme arter, såsom visse dybhavsfisk, kunne måske opleve stress som følge heraf og flytte til andre vandlag, nogle gange endda mod kysten.
Det lyder tillokkende som forklaring, men forbliver spekulativt. Det ecuadorianske geofysiske institut, der arbejder i et seismisk meget aktivt område, fastslår, at der indtil august 2022 ikke findes nogen solid forskning, der påviser en direkte forbindelse mellem observationer af årefisk og specifikke jordskælv eller tsunamier.
| Hypotese | Forklaring | Videnskabelig status |
|---|---|---|
| Årefisk som jordskælvsvarsler | Fisken reagerer på spændingsopbygning i jordskorpen og kommer op lige før et skælv | Intet endeligt bevis, kun anekdoter |
| Årefisk skyller i land på grund af sygdom eller alderdom | Svækkede dyr driver mod overfladen og kysten | Konsistent, biologisk logisk forklaring |
| Påvirkning af storme og strømme | Ekstremt vejr og skiftende strømme trækker dybhavslevende væsener ud af deres habitat | Understøttet af observationer hos andre arter |
Indtil videre peger de fleste specialister på mere hverdagslige årsager: sygdom, parasitter, alderdom eller en kombination med kraftige strømme. Fordi årefisk ses så sjældent, virker hvert eksemplar, der skyller i land, særligt. Den menneskelige hjerne søger så let efter mønstre med store begivenheder i samme periode, som et jordskælv.
Den californiske frygt for “Big One”
Fundet ved San Diego rører ved en ømtålig nerve i Californien. Staten har i årtier levet med scenariet om “Big One”: et meget kraftigt jordskælv langs San Andreas-brudlinjen, som kan forårsage store skader i tætbefolkede områder.
Regionen kender en lang række kraftige jordskælv:
- 1992: styrke 7,3 ved Yucca Valley, én død og mere end 350 sårede.
- 1992: styrke 7,2 ud for kysten nær Eureka, med alvorlige skader i Humboldt County.
- 2019: et skælv på godt 7,2 ved Ridgecrest, et af de stærkeste siden 1999.
Når så en sjælden dybhavsbeboer dukker op, går fantasien hurtigt i retning af et varsel om den næste katastrofe. For indbyggere, der i årevis er blevet forberedt på evakueringsplaner og nødpakker, giver historien om en “apokalypse-fisk” et håndgribeligt symbol for den frygt.
Legender giver form til, hvad tal og grafer om seismiske risici ikke kan: den dagligdags følelse af, at jorden engang faktisk kan bevæge sig.
Hvad forskerne nu gør med denne årefisk
Eksemplaret fra La Jolla Cove blev overført til et center under den amerikanske National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Dér udfører biologer en omfattende obduktion.
De undersøger blandt andet:
- maveindholdet for bedre at forstå diæt og nylig migration;
- vævene for at lede efter sygdom eller parasitter;
- dyrets alder via vækststrukturer i knogler og væv;
- eventuelle afvigelser på grund af forurening eller ændret vandtemperatur.
Hver årefisk, der skyller i land, tilføjer en brik til vores viden om livet i den mesopelagiske zone, det halvmørke lag af havet, hvor lidt lys trænger igennem. For klimaspecialister er sådanne data interessante, fordi ændringer på stor dybde ofte tidligt peger på ændringer i havstrømme og temperatur.
Hvad denne legende virkelig kan lære os
Selv uden bekræftet forbindelse mellem årefisk og jordskælv har myten en nyttig sideeffekt: folk taler igen om naturkatastrofer, risici og forberedelse. I en tid, hvor nogle indbyggere er trætte af seismiske advarsler, virker en spektakulær historie nogle gange bedre end en tør rapport.
For dem, der bor i jordskælvsudsatte områder, forbliver visse grundlæggende reflekser fornuftige, uanset enhver “Doomsday fish”:
- Klargøre en nødpakke med vand, mad, lommelygte og radio.
- Forankre skydeskabe, tv’er og tunge møbler til væggen.
- Aftale med familien, hvor man mødes efter et skælv.
Set fra et bredere perspektiv viser historien også, hvor tæt katastrofer, videnskab og folklore er sammenflettet. Hvor hårde data efterlader huller, udfylder forestillingen gerne. Det sker ved vulkaner, ved solformørkelser og nu igen ved en mystisk dybhavsbeboer.
For marine biologer åbner en sådan begivenhed muligheder: skoler, akvarier og medier spørger pludselig om forklaring på dybhavsliv, fødekæder og havdynamik. Børn, der ser fotos af “apokalypse-fisken”, bliver nogle gange netop gennem den mytiske sauce fascineret af ægte videnskab. Mellem legende og laboratorium opstår der således et uventet samarbejde.
