Soldaternes skjulte lidelse: Hvad toiletter afslører om Roms hær

Et tilsyneladende banalt kloaksystem i Nordengland afslører i dag eksplosive detaljer om romerske soldaters dagligdag.

Soldaterne ved rigets nordlige grænse kæmpede ikke kun mod fjendtlige stammer. Nye analyser af årtusindgamle latriner afslører en anden kamp: kampen mod hårdnakkede tarmparasitter, gemt i vand, fødevarer og mudder.

Et fort ved rigets ende, fyldt med usynlige farer

Vi taler om fortet Vindolanda, lige syd for Hadrians Mur i det nuværende Nordengland. Dette var et strategisk punkt, bemandet af romerske hjælpetropper, men også beboet af kvinder, børn og lokale borgere. Mellem stenmure, opvarmede bade og akvedukter cirkulerede noget mindre imponerende: inficerede afføring.

I 2019 udtog forskerne 58 prøver fra latrinernes hovedafløb, dateret til det 3. århundrede efter Kristus. Afløbet løb langs et veldokumenteret badekompleks og blev forsynet med vand fra en akædukt. Undergrunden var våd med stigende grundvand, hvilket tvang romerne til at anlægge komplekse drænagesystemer for at lede vandet bort.

De mikroskopiske rester fra kloaksystemet viser, at fortet levede med en konstant strøm af sygdomsfremkaldende organismer på trods af teknisk sofistikeret infrastruktur.

Ved hjælp af mikroskopi og en ELISA-test, en moderne laboratorieteknik til påvisning af proteiner fra patogener, koncentrerede teamet de organiske rester fra de gamle sedimenter. Selv 1.800 år senere viste der sig at være tilstrækkelige spor til at tegne et klart billede af de sanitære forhold.

Tre parasitter, én beskidt smittevej

I prøverne så forskerne æg fra to typer orm: Ascaris (spolorm) og Trichuris (piskeorm). Ascaris-æg forekom i cirka 22 procent af prøverne, Trichuris i 4 procent. I én prøve fandtes begge typer sammen. Derudover viste en positiv ELISA-test tilstedeværelsen af Giardia duodenalis, en encelletet tarmparasit der overføres via inficeret drikkevand. Dette er det første bekræftede arkæologiske fund af Giardia i Storbritannien.

Disse tre parasitter deler samme transmissionsvej: den såkaldte fækalt-orale rute. Enkelt sagt: mikroskopiske æg eller cyster fra afføring ender i vand, fødevarer eller på genstande og bliver derefter slugt igen af mennesker.

• Ascaris lumbricoides – menneskelig spolorm, forårsager mavesmerter, tarmproblemer og undertiden tilstopning fra store ormeklumper.
• Trichuris trichiura – piskeorm, fører til kroniske infektioner med blodmangel og træthed.
• Giardia duodenalis – protozoer, giver diarré, luftafgang, mavesmerter og kan vare længe.

En hunlig spolorm kan producere op til 200.000 æg om dagen, som kan overleve i årevis i fugtig jord. Piskeorme er mindre produktive, men skaber ofte langvarige, slæbende infektioner. Giardia har ingen æg, men danner stærke cyster, der let ender i vandstrømme. En lille slurk forurenet vand er nok til en ny infektion.

Kombinationen af tre forskellige tarmparasitter i samme afløb antyder et permanent inficeret miljø i og omkring fortet.

Hvordan soldater og familier levede med inficeret vand

Vindolanda var ikke en ren mandlig soldaterlejr. Arkæologer fandt børnesko, smykker, køkkenudstyr og de berømte træskriveplader med personlige beskeder. Disse dokumenter nævner leverancer af korn, vin, olivenolie og tøj, men indirekte også et tætbefolket samfund, hvor mennesker levede tæt på hinanden.

Officielt måtte romerske soldater i denne periode ikke gifte sig lovligt. I praksis dannede de dog relationer og familier omkring forterne. Det gjorde børn til den mest sårbare gruppe. Kroniske infektioner med orm og Giardia betyder ikke kun diarré hos dem, men også vækstforstyrrelser, udvikling af blodmangel og dårligere kognitive præstationer.

Den præcise infektionsgrad i Vindolanda kan ikke måles direkte, men nogle prøver indeholdt op til 787 piskeormæg per gram sediment. Sådanne koncentrationer peger på hyppig og langvarig smitte. Studier fra andre dele af Romerriget anslår, at på mange steder var 10 til 40 procent af befolkningen inficeret med tarmorm. Situationen i dette fort passer ind i det billede.

Romersk hygiejne: luksus på overfladen, kloaklugt under

Romerske badehuse, latriner og akvedukter betragtes ofte som forbilleder for antik hygiejne. Men fundene i Vindolanda viser bagsiden. Vand løb gennem de samme grøfter, kvarterer og ledninger og kunne let blive forurenet igen af utætte latriner, oversvømmede dræn eller dårligt designede afløb.

Soldater brugte sandsynligvis en delt svamp på en pind i latrinerne i stedet for toiletpapir. Hvis svampen blev skyllet med inficeret vand, cirkulerede parasitterne i en endeløs cyklus. Infrastrukturen så imponerende ud, men brød ikke infektionskæden.

Teknologien leverede komfort – varme bade, rindende vand – men ingen reel sanitær barriere mod tarmsygdomme.

Vindolanda som nøgle til den romerske hærs sundhedskort

Fortet står ikke alene. Sammenlignelige analyser ved romerske militære anlæg som Carnuntum i Østrig, Viminacium i Serbien og Bearsden i Skotland viser hver gang de samme to hovedaktører: Ascaris og Trichuris. Mere komplekse parasitter, som bændelorm eller leverikter, dukker op sjældnere. Dette mønster antyder, at især hygiejniske forhold og vandkvalitet, og mindre kødkonsum, bestemte parasitbyrden.

Bemærkelsesværdigt: I Vindolanda fandt forskerne ingen klare animalske parasitter, mens rester af svin på området dog viser, at der blev spist meget svinekød. Æggene synes primært at stamme fra mennesker. Dog forbliver en lille mulighed for, at nogle Ascaris- eller Trichuris-æg stammer fra svin, eftersom formerne ligner hinanden stærkt under mikroskopet.

Takket være de exceptionelt velbevarede lag i Vindolanda kan forskere følge smitteniveauerne gennem tiden. Sammenligninger mellem grøfter fra det 1. århundrede og latrineafløbssystemet fra det 3. århundrede viser, at tarmparasitter var til stede gennem generationer. Forbedringer i byggeteknik og dræning gjorde livet mere komfortabelt, men fjernede ikke smittekilden.

Hvad fortæller dette om sygdomsrisici i fortiden og nu?

Studiet viser, at selv avancerede samfund med akvedukter, badehuse og stentoiletter kæmpede hårdt med infektionssygdomme via vand og afføring. Uden viden om mikroorganismer og uden systematisk vandrensning forbliver ethvert system sårbart. Romerne skyllede deres problemer væk, men spredte dem samtidig.

For moderne epidemiologer leverer dette en slags naturlig “langtidstest”. Det viser, hvordan parasitter opretholder sig i tætbefolkede samfund med delte faciliteter. Denne indsigt hjælper også med fortolkningen af nuværende udbrud i flygtningelejre, slumkvarterer eller regioner, hvor kloakering mangler eller fungerer dårligt.

Et interessant punkt er konceptet om det “fækale fingeraftryk”. Ved at sammenligne parasitarter og deres koncentration på forskellige steder i et anlæg rekonstruerer forskere, hvordan vand strømmede gennem lejren, hvor folk samledes, og hvor affald hobede sig op. Vindolandas latrine fungerer næsten som et socialt kort over fortet.

For dem der beskæftiger sig med re-enactment, historie eller arkæologiske parker rejser denne forskning også praktiske spørgsmål. Vil du “realistisk” genskabe et romersk fort, hører der mindre glamourøse detaljer til: lummere latriner, tvivlsomt vand og beboere med regelmæssige problemer med diarre og mavesmerter. Hygiejne var ikke en detalje, men en konstant faktor der påvirkede arbejdskapacitet, børnedødelighed og militær beredskab.

Studiet af sådanne parasitter, palæoparasitologien, vokser hurtigt. Latriner, møddinger og gamle kloakkanaler betragtes i stigende grad som nøglearkiver. De bevarer et direkte biologisk aftryk af dagligdagen: hvad folk spiste, hvor syge de var, hvilke dyr der løb rundt, og hvor godt eller dårligt deres infrastruktur fungerede. Vindolanda viser, hvor meget information der gemmer sig i det, tidligere beboere hastigt skyllede væk.