Dybt under Antarktis’ tilsyneladende tomme isslette tegner der sig et landskab, som kun ligner lidt af det, kort viser.
Mens satellitbilleder blot afslører en endeløs hvid plade, afslører havbunden under Antarktis’ is et barsk terræn fyldt med revner, dale og skjulte ruter for havvand. Nye målinger viser, at dette terræn styrer klimaet langt mere aktivt, end man længe har troet.
Et skjult kontinent fuld af kløfter
Under Antarktis’ is har forskere kortlagt 332 undersøiske kløfter, nogle flere hundrede kilometer lange. Det drejer sig om dybe render og forgreningssystemer, der danner overgangen mellem den lavvandede kontinentalsokkel og havbækkenerne. De fleste har indtil nu ligget gemt i rå datasæt eller var simpelthen ukendte.
Til det nye kort anvendte forskere anden version af et detaljeret batymetrisk kort over Det Sydlige Hav, publiceret i 2022. Ved at filtrere, korrigere og intelligent kombinere disse data, tegnede der sig et netværk, der minder mere om et gigantisk flodsystem end om en monoton havbund.
Disse 332 kløfter udgør en slags underjordisk kloaksystem for is, sedimenter og havvand rundt om hele Antarktis.
Mange af disse kløfter opstod under gentagne istider. Gletsjere pressede dengang enorme mængder sand, slam og stenfragmenter mod kanten af kontinentet. Da dette materiale nåede havet, styrtede sedimentlawiner ned ad skråningen. Disse strømme, så kraftige at de kunne bryde kabler eller rørledninger, skurede undergrunden ud og gravede dybe dale i havbunden.
Gigantiske kløfter ned til 5.000 meters dybde
Nogle kløfter når dybder på over 4.000 meter, enkelte endda mod 5.000 meter. Den længste kendte kløft, i Weddellhavet, løber cirka 860 kilometer fra kanten af kontinentalsoklen til det dybe bækken. Tværsnittet varierer fra brede U-formede dale til skarpe V-profiler.
Formen fortæller noget om isens historie. I områder, hvor isdækket længe forblev stabilt og langsomt men kontinuerligt afgav materiale, dominerer brede U-profiler. Der hvor isdækket reagerede mere ustabilt, og stejlere skråninger dominerede, ser forskerne smallere, skarpt indskarede V-dale.
Hver kløft fungerer som et slags geologisk arkiv: formen og dybden afspejler millioner af års glidende is og strømmende sediment.
Terrænet står ikke stille. Strømninger, nyligt tilført sediment og tilbagetrækken af gletsjere bliver ved med at tilpasse kløfterne. Den dynamiske karakter gør dem relevante for dem, der vil forstå, hvor hurtigt isplader kan reagere på opvarmede oceaner.
Øst versus vest: to helt forskellige Antarktis
Kortet afslører en markant kontrast mellem Øst- og Vest-Antarktis. På østsiden er kløfterne længere, de forgrener sig kraftigt og når større dybder. Nogle systemer tæller op til fyrre sidegrene. De danner tilsammen et finmasket dræningsmønster, der minder om store floder på land.
I Vest-Antarktis derimod fremstår strukturerne enklere og kortere. Sidegrenene er færre, skråningerne stejlere og dalene skarpere V-formede. Dybderne ligger der normalt mellem 2.000 og 3.000 meter, betydeligt mindre end i øst.
Hvad det fortæller om isdækket
Disse forskelle hænger sammen med de antarktiske isdækkers dannelseshistorie. Det østlige isdække betragtes som langt ældre og etablerede sig millioner af år før det vestlige. Den længere tidsperiode gav sedimentstrømme chancen for at udskære større, mere komplekse netværk.
- Øst-Antarktis: gammelt, mere stabilt isdække, lange og forgrenede kløfter, ofte U-formede, ned til over 5.000 meters dybde.
- Vest-Antarktis: yngre, mere ustabil region, kortere og stejlere kløfter, oftere V-formede, typisk 2.000–3.000 meter dybe.
- Weddellhavet: placering af den længste kendte kløft, cirka 860 kilometer lang.
For glaciologer udgør denne kontrast et direkte tegn på, at Øst-Antarktis gennem længere tid har afledt store mængder is og sediment via faste ruter. Vest-Antarktis synes at reagere hurtigere på klimaudsving, med relativt abrupt dannede og mindre raffinerede systemer.
Hvordan kløfter styrer havets cirkulation
Disse kløfter er ikke statiske huller i bunden, men aktive motorveje for vandmasser. I den antarktiske vinter dannes der ved kysten ekstremt koldt og salt vand, når havvand fryser, og saltet forbliver i den flydende del. Det tungere vand synker ned ad kanterne af kontinentalsoklen.
Via de dybe kløfter strømmer dette tunge kystvand mod dybderne, hvor det lægger grundlaget for Antarctic Bottom Water, en nøglekomponent i den globale termohaline cirkulation.
Den dybe vandmasse kryben derefter langsomt nedstrøms hen over havbunden mod Atlanterhavet, Det Indiske Ocean og Stillehavet. Således påvirker den fordelingen af varme, ilt og næringsstoffer over hele planeten. Små ændringer i mængden af dannet bundvand kan få store konsekvenser for klimasystemer langt fra Antarktis.
Varmt vand via hemmelige ruter
De samme kløfter virker også i modsat retning. Varmere, salt dybdevand fra den ringformede cirkumpolare strøm kan krybe op ad kanterne af kontinentalsoklen og via kløfterne nå ind under flydende isplader. Der rammer det direkte isbasen.
Ved områder som Amundsenhavet fører dette til accelereret smeltning af sårbare gletsjere, herunder Thwaites, ofte omtalt som en potentiel “dommedagsgletsjer” på grund af dens bidrag til havoverfladen, hvis den kollapser. Kløftgeometrien bestemmer, hvor det varmere vand lettest strømmer ind, og hvor længe det opholder sig under ispladerne.
Hvor kløfter er dybe og brede, kan varmt dybdevand lettere trænge ind under isen og accelerere smelteprocesser.
Modeller halter efter virkeligheden
Mange klimasimuleringer arbejder stadig med relativt grove kort over havbunden omkring Antarktis. Subtile detaljer, som smalle sidegrene eller lokale tærskler i en kløft, forsvinder derfor i beregningsgitteret. Det gør det vanskeligt præcist at beregne, hvor meget varmt vand der strømmer under en isplade, og hvor koldt bundvand præcist opstår.
Forskere argumenterer derfor for flere højopløsningsmålinger, især i vanskeligt tilgængelige zoner under flydende isplader og på østsiden af kontinentet. Skibe med multibeam-sonar, autonome undervandsfartøjer og underisrobotter kan spille en rolle der, men opererer under barske forhold: tykt havis, ekstremt vejr og måneders mørke.
| Udfordring | Konsekvens for forskning |
|---|---|
| Tykt havis og flydende isplader | Begrænser adgang for forskningsskibe og sonar |
| Store afstande og barsk hav | Få målekampagner, høje omkostninger |
| Begrænset opløsning i globale modeller | Usikkerhed om ispladers smeltehastighed |
Hvorfor disse kløfter også tæller uden for Antarktis
Undersøiske kløfter spiller ikke kun en rolle omkring Antarktis. Sammenlignelige strukturer findes foran mange kontinentalkanter, som ud for den norske kyst, foran Californien eller ved store floders udmunding. De fungerer ofte som hovedveje for sedimenttransport til det dybe ocean og påvirker økosystemzoner og fiskeri.
Det nye antarktiske kort viser, hvor kraftigt sådanne strukturer kan styre klimaet, når de er koblet til store isdækker. Den indsigt hjælper også med spørgsmål fra andre regioner, for eksempel hvor hurtigt grønlandske gletsjertunger kan kollapse, når varmt atlantisk vand strømmer ind via fjorde og trug.
Et blik fremad: risici og scenarier
For de kommende årtier spiller én bekymring stadig mere presserende op: hvis varmt dybdevand lettere strømmer via kløfter under flydende isplader, kan smeltningen af nøgleområder i Vest-Antarktis accelerere. Det øger risikoen for tærskelpunkter, hvor isens tilbagetrækning bliver irreversibel, selv hvis den globale udledning senere falder.
Klimamodeller, der præcist medregner kløftstrukturen, kan bedre tegne scenarier, for eksempel:
- Hvor hurtigt bestemte kystregioner får ekstra havniveaustigning.
- Hvilke havne oftere oplever ekstremt høje vandstande ved storm.
- Hvordan ændringer i dybe vandmasser påvirker regionale vejrmønstre.
For beslutningstagere og kystplanlæggere leverer dette brugbare tal: ikke blot en global projektion af havniveauet, men en vurdering af tempo, regionale forskelle og mulige accelerationer. Netop det tempo afgør, om tilpasninger som digeforhøjelser eller kystforsvar stadig kan følge med.
Bag nyheden om “300 nye kløfter” gemmer sig altså en kompleks fortælling om is, sediment og havstrømme, der udspiller sig på tidsskalaer af tusinder af år, men nu direkte gennemtrænger vores valg for de kommende årtier.
