Et historisk møde i dybhavet
Under en international dybhavsekspedition dukkede en massiv haj pludselig op foran en videnskabelig kamera på hundredvis af meters dybde — i vand der knap nok lå over frysepunktet. Det er første gang nogensinde, at en haj dokumenterbart er blevet filmet i antarktiske farvande, og det ændrer grundlæggende biologers forståelse af livet i denne fjerne del af verden.
Overraskende møde i kulden: haj fanget på kamera ved Sydlige Shetlandsøer
Den uventede hovedperson dukkede op nær de Sydlige Shetlandsøer, cirka 120 kilometer nord for den antarktiske halvø. Her sænkede et hold fra Minderoo-UWA Centre for Deep Sea Research, i samarbejde med Inkfish Expeditions, flere kameraer med agn ned til omkring 490 meters dybde.
Forskernes mål var at kortlægge, hvilke dyr der lever i dette kolde dybhav. I dagevis registrerede kameraerne hvert eneste forbipasserende silhuet. Først efter at have gennemgået næsten 400 timers videooptagelser opdagede holdet den enorme skygge.
Efter dages optagelser gled en langsomt bevægende, kraftig haj forbi i vand på omkring 2 grader — en historisk førstegang for Antarktis.
Ifølge ekspeditionsleder Alan Jamieson er dette netop den slags møde, som dybhavsforskere drømmer om. Dyret bevæger sig roligt gennem en uklar vandsøjle — langsomt men målrettet — i omgivelser der er ubeboelige for mennesker. Optagelserne understreger, hvor lidt vi egentlig ved om dybhavet omkring Antarktis, en region der på trods af årtiers forskning i vid udstrækning forbliver ubeskrevet.
En dvælende kæmpe: hvad er en "søvnhaj"?
Ud fra dyrets kropsbygning og svømmestil genkender biologer et medlem af familien Somniosidae, på dansk ofte kaldet søvnhajer eller slaphanghaj. Forskerne mener, at der sandsynligvis er tale om en sydlig søvnhaj (Somniosus antarcticus) — en art der er kendt for sit ekstremt langsomme livsrytme.
Søvnhajer hører til verdens mest gådefulde hajer. De lever i store dybder, svømmer langsomt og kan blive uhyre gamle. En beslægtet art fra det nordlige Atlanterhav er dokumenteret med enkelteksemplarer der muligvis er over 400 år gamle — en levetid der placerer disse dyr i en kategori, som næsten ingen andre hvirveldyr kan matche.
- Familie: Somniosidae (søvnhajer)
- Sandsynlig art: Sydlig søvnhaj (Somniosus antarcticus)
- Observationsdybde: cirka 490 meter
- Vandtemperatur: omkring 2 °C
- Placering: nær de Sydlige Shetlandsøer, nord for den antarktiske halvø
Der er dog stadig usikkerhed. Inden for denne familie har der i årevis raset en videnskabelig debat om, præcis hvor mange arter der eksisterer, og hvordan man skelner dem fra hinanden. Mange klassifikationer stammer fra det tyvende århundrede og baserer sig primært på ydre kendetegn, mens nyere genetiske data næsten er fraværende.
Derfor rejser denne ene haj så mange videnskabelige spørgsmål
Den filmede haj kan bidrage til at løse netop den slags spørgsmål. Hvis forskerne indsamler tilstrækkeligt billedmateriale — og muligvis vævsprøver fra fremtidige eksemplarer — kan de sammenligne disse med museumssamlinger og gennemføre moderne DNA-analyser.
Dette ene dyr kan spille en nøglerolle i et taksonominsk mysterium, der har beskæftiget videnskabsfolk i næsten et århundrede.
Når det bliver klart, om der virkelig er tale om en kendt art, eller måske en hidtil overset gren inden for familien, vil det ændre den måde, biologer ser på dybhavshajers udbredelse og evolution.
Overlevelse i næsten frysende vand: hvordan klarer en haj det?
Mange fiskearter i antarktiske farvande har ekstremt specialiserede tilpasninger. Nogle arter har eksempelvis proteiner i blodet, der fungerer som en slags frostvæske og forhindrer iskrystaller i at dannes. Den nu filmede haj ser ud til at følge en anden strategi.
Forskerne formoder, at dyret udnytter lidt varmere vandlag, der strømmer langs den kontinentale skrænt i dybden. Frem for at leve direkte under is og i iskoldt overfladevand opholder hajen sig sandsynligvis i dybe zoner, hvor temperaturen er en anelse højere — selv om den stadig befinder sig klart inden for det frostkolde område.
| Egenskab | Typisk antarktisk fisk | Filmet haj |
|---|---|---|
| Tilpasning til kulde | "Frostvæske"-proteiner i blodet | Lever i relativt varmere dybe vandlag |
| Svømmehastighed | Ofte aktiv, korte energiudbrud | Langsom, energibesparende |
| Alder | Typisk få til nogle tiår | Formentlig flere hundrede år muligt |
| Observerbarhed | Regelmæssigt fanget og filmet | Sjældent set, lever langt fra mennesker |
Holdet anser det derfor ikke for sandsynligt, at dette dyr er en tilfældig gæst. Der er stor chance for, at en bestand af søvnhajer har levet i disse farvande i lang tid — men er gået ubemærket hen på grund af dybden, deres langsomhed og det isolerede levested.
Korte forskningsvinduer i en næsten utilgængelig region
Den, der ønsker at filme i det antarktiske dybhav, har kun meget få muligheder om året. Skibe skal navigere gennem ofte farligt havis, ekspeditionerne er kostbare, og vejret lukker området af i måneder ad gangen. Det resulterer i kun en håndfuld korte perioder, hvor kameraer trygt kan sættes ud.
Mødet med hajen viser, hvor meget liv der stadig undslipper menneskelig observation. Mens satellitter kortlægger iskapperne til mindste detalje, forbliver havet nedenunder i vid udstrækning i mørket.
Det antarktiske dybhav viser sig ikke at være en tom, livløs flade, men et økosystem hvor selv store rovfisk holder sig skjult.
For biologer fungerer observationer som denne som en opvågning: Hvis en haj nu for første gang er filmet, hvilke andre store dyr svømmer da stadig uopdaget rundt? Og hvordan vil de reagere på ændringer i temperatur og fødevaretilgængelighed som følge af klimaforandringer?
Derfor er en filmet haj vigtig for forståelsen af klima og biodiversitet
Hajer befinder sig øverst i fødekæden og spiller en afgørende rolle for balancen i marine økosystemer. Deres tilstedeværelse i antarktiske farvande indikerer, at der er tilstrækkeligt med byttedyr, og at dybhavet dér er langt mere komplekst end hidtil antaget.
Forskerne kan drage flere konklusioner ud fra en sådan observation:
- Den mulige udbredelse af søvnhajer i det sydlige ocean.
- Ændringer i havstrømme og temperaturer, aflæst ud fra hajens opholdssteder.
- Hvor sårbare disse dyr er over for fiskeri og menneskelig aktivitet, nu hvor isen visse steder er ved at skrumpe.
Hvis klimaforandringer hæver temperaturen i dybere vandlag, kan det påvirke levestederne for langsomt voksende arter som denne haj. Fordi de vokser langsomt og sent bliver kønsmodne, genvinder bestande sig langsomt efter forstyrrelser eller overfiskning.
Hvad mener biologer med biodiversitet og agn i dybhavet?
I dybhavet bruger forskere ofte agn til at lokke dyr foran kameraet. I dette tilfælde var det stykker fisk fastgjort til en ramme med kameraer. Lugten spreder sig gennem vandet og tiltrækker dyr, der normalt ville forblive ude af syne. På samme måde er sjældne fiskearter og krebsdyr tidligere havnet på video.
Denne metode hjælper med at kortlægge biodiversiteten mere præcist. Med biodiversitet mener biologer den samlede mangfoldighed af liv i et område — fra mikroorganismer i sedimentet til store rovdyr som denne haj. Jo flere og mere varierede arter, jo mere robust fungerer et økosystem typisk.
For at gøre det lidt mere håndgribeligt: forestil dig det antarktiske dybhav som et ukendt bjerglandskab på land, hvor intet menneske nogensinde har sat sin fod. Du ved, at der lever planter og dyr, men du har ingen anelse om hvor mange, hvilke arter, eller hvordan de opfører sig. Hver ny observation udfylder et stykke af det blanke kort.
De seneste optagelser af søvnhajen udgør i den sammenhæng et markant punkt på kortet. De gør det klart, at selv store, langsomt levende dyr kan skjule sig i zoner, som mennesker kun meget sjældent kigger ind i. Fremtidige ekspeditioner med bedre kameraer, længere måleserier og genetiske analyser vil trin for trin afsløre, hvor rig og sårbar dette kolde, skjulte økosystem virkelig er.
