Det der lignede gammelt affald, viste sig at være en tidskapsel
Hvad der engang var simpelt udløbet lager, har forvandlet sig til noget ganske bemærkelsesværdigt. Amerikanske forskere åbnede snesevis af laksedåser fra 1970'erne og frem til i dag – og fandt noget, ingen havde forudset. Sporene af parasitære orme var talrige nok til at rekonstruere fire årtiers havhistorie.
Støvede lagerbokse viste sig at være et skjult forskningsarkiv
Den bemærkelsesværdige undersøgelse er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Ecology and Evolution. Det hele begyndte, da Seattle Seafood Products Association donerede kasser med udløbne laksedåser til University of Washington. Dåserne var oprindeligt tiltænkt kvalitetskontrol og havde samlet støv i årevis.
I stedet for at smide dem ud besluttede biologerne at undersøge, hvad der gemte sig indeni. Ud over selve laksen indeholdt hver dåse rester af det, der var sket med fisken i havet – parasitter, der havde fulgt med ind i muskelvævet.
Udløbne konservesdåser, som ingen havde skænket en tanke, blev til et enestående arkiv over havlivets udvikling gennem tiden.
Forskerne undersøgte i alt 178 dåser med fire laksarter: chum, coho, pink og sockeye. Fiskene var fanget mellem 1979 og 2021 i Alaskabugten og Bristol Bay – to vigtige fiskeområder i den nordlige del af Stillehavet.
Sådan giver orme på dåse en tidslinje over 42 år
Konservering sker ved høje temperaturer, hvilket skader mange strukturer i kødet. Alligevel var parasitterne stadig genkendelige. Forskerne ledte specifikt efter såkaldte anisakide orme, små rundorme på cirka én centimeter i længden.
For hver dåse registrerede de følgende oplysninger:
- Hvor mange orme der var i dåsen
- Hvor tungt indholdet var
- Hvilken laksart fisken stammede fra
- Hvor og hvornår laksen var fanget
Ved at dividere antallet af orme med vægten af laksen fik de et sammenligneligt mål: orme pr. gram fisk. Det betød, at laks fra 1979 kunne sammenlignes direkte med laks fra 2021, selv om fangstbetingelserne var forskellige.
Prøverne var langt fra perfekte, men gav alligevel et overraskende robust datasæt over en periode på 42 år.
Ormene var ofte beskadigede eller delvist nedbrudte, men stadig gode nok til at tælle og kategorisere inden for den rette familie. For parasitologer udgør det allerede en værdifuld mængde information.
Hvorfor parasitære orme afspejler et sundt hav
Anisakide orme har en kompleks livscyklus med flere forskellige værter. Systemet fungerer sådan her:
- Små havdyr som krill sluger larverne.
- Fisk – herunder laks – spiser krillen og bliver smittet.
- Hvaler, delfiner og andre havpattedyr optager ormene ved at spise smittede fisk.
Alle led i denne kæde skal være til stede. Falder ét led ud, stopper cyklussen, og antallet af orme falder. Det er præcis derfor, disse parasitter er interessante for økologer.
Tilstedeværelsen af disse orme indikerer, at fødekæden stadig fungerer – med tilstrækkelige mængder krill, fisk og havpattedyr i det samme område.
For mennesker udgør ormene i forarbejdede konserves ingen risiko overhovedet. Opvarmning og nedlukning i dåsen gør dem fuldstændig harmløse. De er måske ikke appetitlige at tænke på, men leverer til gengæld uvurderlig information.
Ikke alle laksarter viser samme tendens
Forskerne registrerede et tydeligt mønster i to af arterne: hos chum– og pinkelaks steg det gennemsnitlige antal orme pr. gram fisk over årene. Det tyder på, at parasitterne stadig formerer sig med succes i disse arter.
Hos coho– og sockeyelaks forblev antallet af orme pr. gram nogenlunde stabilt. Det komplicerer billedet. Da forskerne kun kunne identificere ormene til familieniveau og ikke til artsniveau, er det muligt, at forskellige ormearter foretrækker forskellige laksarter som vært.
Den blanding kan skabe tilsyneladende flade tendenser, selv om der under overfladen finder alle mulige forskydninger sted. Artiklen understreger, at der stadig er behov for betydeligt mere forskning på dette område.
Hvad fortæller disse tendenser om økosystemet?
En stigning i ormeantal lyder måske ubehageligt, men økologer tolker det i denne sammenhæng som et positivt signal om, at fødekæden stadig hænger sammen. Anisakide orme kræver stærke bestande af krill, fisk og havpattedyr for at trives. At disse tal ikke kollapser, peger på et økosystem, der i det mindste delvist forbliver stabilt eller er i bedring.
Den flade kurve hos coho og sockeye kan skyldes flere faktorer:
- Andre migrationsruter, der mindsker kontakten med smittede byttedyr
- Forskelle i kost mellem laksarterne
- Ormearter, der endnu ikke er præcist identificerede
- Regional variation i bestanden af havpattedyr
Konservesdåser som uventet kilde til klimainformation
Undersøgelsen viser, at fødevarearchiver kan fortælle langt mere end blot noget om smag og kvalitet. Virksomheder opbevarer ofte referencedåser eller -glas i årevis på lagre. Deri gemmer sig – uden at nogen er klar over det – en detaljeret tidslinje over forholdene i havet.
For klimaforskning og fiskeriforvaltning kan det være ekstremt værdifuldt. Ved at sammenligne parasitter i gamle fiskkonserves med aktuelle fangster kan forskerne vurdere, hvordan fødekæder reagerer på:
- Opvarmning af havvandet
- Ændringer i planktonbestande
- Pres fra fiskeriet
- Tilbagevenden eller forsvinden af hvaler og andre havpattedyr
Tilsvarende metoder kunne anvendes på andre typer konserves som tun, makrel eller sardiner. Også her kan parasitter og mikrospor i vævet give fingerpeg om tidligere forhold i havet.
Parasitter som målestok for havenes sundhedstilstand
Parasitter har et dårligt ry, men for marine biologer fungerer de ofte som en præcis indikator. De reagerer følsomt på ændringer i temperatur, forurening og tilstedeværelsen af værter. Hvor traditionelle målinger sommetider efterlader huller, udfylder parasitter en del af det informationsgab.
At arbejde med gamle konserves har dog sine begrænsninger. Opvarmning sletter detaljer, DNA nedbrydes, og ikke alle organismer efterlader lige tydelige spor. Alligevel demonstrerer laksedåserne, at langt mere information bevares, end man længe troede.
For fremtidige studier rummer det en praktisk fordel. Forskere behøver ikke altid at organisere dyre ekspeditioner – nogle gange venter et halvt århundredes data allerede på et glemt lager. Det gør langsigtet forskning mere realistisk, især i afsidesliggende eller svært tilgængelige områder.
Den der åbner en dåse laks eller tun derhjemme, tænker nok ikke gladelig på orme. Men netop disse parasitter fortæller os, om en fødekæde stadig er intakt. I den forstand fungerer de som et sundhedsattest for havet – gemt i en simpel metaldåse fra forrige århundrede.
