Bjerget der forvandlede skov til ørken
Livet på Mount St. Helens gik nærmest i stå efter vulkanudbruddet. En gruppe forskere besluttede sig for at forsøge et usædvanligt eksperiment – og det, der skete efterfølgende, har forbavset videnskaben i over fire årtier.
De introducerede små, underjordisk levende pattedyr på et område, hvor næsten ingenting ville gro. De forventede i bedste fald en beskeden forbedring. I stedet satte de gang i en lavine af forandringer, der stadig fortsætter den dag i dag.
En katastrofe uden fortilfælde
Udbruddet fra Mount St. Helens i maj 1980 var et af de mest ødelæggende vulkanudbrud i amerikansk historie. Enorme skovområder blev begravet under lag af gold pimpsten og aske. Træerne væltede som tændstikker, og den tidligere frugtbare jord ophørte med at eksistere.
Planterne havde ekstremt svært ved overhovedet at slå rod. Botanikere talte kun en håndfuld arter, der enten havde overlevet eller formået at etablere sig under de barske forhold. Tegn på genopvågning var svage, spredte og meget langsomme.
På nogle forsøgsfelter fandt man blot et dusin planter flere år efter udbruddet. For et område, der engang var dækket af tæt skov, var det nærmest fuldstændig tomhed.
For en del forskere var det den perfekte naturlige testbane til at undersøge, hvordan naturen kan rejse sig efter en total katastrofe – og om man forsigtigt kan hjælpe processen på vej.
Den usandsynlige helt: en lille gnaver med store poter
I 1983 besluttede et forskerhold sig for at afprøve en temmelig vild idé. På udvalgte dele af det vulkanske ødeland introducerede de lommegophers – små gnavere, som de fleste landmænd betragter som skadedyr, fordi de graver marker og plæner op.
Disse dyrs vigtigste egenskab er deres levevis. Gophers bruger næsten hele deres liv på at grave tunneler og skubbe jord fra de dybere jordlag op til overfladen. Forskerne regnede med, at denne jord ville bringe sovende mikroorganismer, rester af det gamle, næringsrige jordprofil og lidt organisk materiale med sig op.
- Gnaverne tilbringer størstedelen af deres liv under jorden
- De transporterer dybere jordlag op til overfladen
- De bryder den kompakte, sammensatte aske op
- De skaber et netværk af kanaler, som vand og luft kan trænge igennem
Planen var enkel: lade dem gøre, hvad de altid gør, og se hvordan plantelivet reagerede. Ingen forventede et gennembrud. Det hele lignede mest et lille videnskabeligt fodnote-projekt.
Fra et dusin planter til 40.000 eksemplarer
De første år bragte ingen spektakulære resultater. I det undersøgte område var der registreret blot omkring et dusin planter, spredt som tilfældige grønne tuer mod en grå baggrund. Forandringen kom først efter flere sæsoner.
Seks år efter at gnaverne blev introduceret, vendte forskerne tilbage til forsøgsområdet. Det, de fandt, passede slet ikke til deres tidligere forudsigelser. Felterne med gophers vrimlede bogstaveligt talt af liv.
På den overflade, hvor der tidligere voksede et dusin planter, talte man nu over 40.000 eksemplarer. Imens lå de tilstødende arealer, som ikke var blevet "opgravet" af de underjordiske pattedyr, stadig næsten livløse.
Kontrasten mellem felterne med gnavere og kontrolområderne var slående. Steder uden de gravende dyr kæmpede planterne stadig om hver eneste centimeter, og store dele af landskabet så ud som grå, betonlignende ødemarker.
Det usynlige liv: bakterier og svampe i aktion
Yderligere analyser viste, at de opgravede jordhøje kun var en del af historien. Den jord, som gophers transporterede op til overfladen, var bogstaveligt talt fyldt med mikroorganismer. Blandt dem spillede bakterier og mykorrhizasvampe en afgørende rolle.
Mykorrhizasvampe indgår et utroligt nyttigt samspil med planterødder. Svampens tråde omslutter eller trænger direkte ind i de fine rodspidser og øger dermed plantens optagelsesflade markant. Det giver planten adgang til næringsstoffer og vand i jorden, som ellers ville være utilgængelige – særligt i et krævende, vulkansk underlag.
Forskning offentliggjort i tidsskriftet Frontiers viste følgende:
| Hvad gør mykorrhizasvampe? | Effekt for planterne |
|---|---|
| Øger optagelsen af vand og fosfor | Planterne tåler bedre tørke og næringsfattig jord |
| Hjælper med at nedbryde dødt materiale | Vigtige mineraler vender tilbage til jorden |
| Forbinder forskellige planter i et netværk | Muliggør udveksling af stoffer og støtte til svagere eksemplarer |
Det hold, der blev ledet af Emma Aronson, fremhævede, at disse underjordiske netværk ikke kun støttede græsser og små urter. De havde også en tydelig indvirkning på genoplivningen af træer, hvis naale og blade efter at dø blev til nyt brændstof for hele jordsystemet.
De underjordiske økosystemer slukker ikke efter få år
De mest interessante data opstod, da forskerne vendte tilbage til Mount St. Helens efter flere årtier. Mange forventede, at forskellene mellem felterne efterhånden var udvisket, og at sporene fra det gamle eksperiment var forsvundet med tiden.
Det modsatte viste sig at være tilfældet: de mikrobiologiske samfund, der var sat i gang af gnaverenes aktivitet, fungerede stadig, og de omdannede områder skilte sig tydeligt ud fra de tilstødende, nærmest livløse flader.
Som Aronson beskrev det, kan forskellen mellem gammel skovjord, hvor mikrobielle netværk arbejder for fuld kraft, og et fra liv renset, ryddet område være direkte chokerende. Ét sted rig duft af muld, masser af rødder og svampetråde – det andet grå, løst materiale uden struktur og næsten uden lugt.
Økosystemet som dominobrikker: fra én art til et helt netværk
Eksperimentet med gophers viste, i hvor høj grad et økosystem ligner et sæt dominobrikker. Introduktionen af ét tilsyneladende ubetydeligt element kan sætte en lavine af sammenkoblede processer i gang.
I dette tilfælde så kæden nogenlunde sådan ud:
- Gnaverne løsner og blander asken med de dybere jordlag
- Mikroorganismer og rester af gammelt organisk materiale bringes op til overfladen
- Frø, der transporteres med vinden og af dyr, begynder at nå frem til jorden
- Bakterier og svampe støtter spiring og vækst under barske forhold
- Planterne stabiliserer jordbunden, beskytter den mod erosion og tilfører nye organiske rester
- Nye arter dukker op – fra insekter til større dyr
Resultatet er, at der ud af en næsten livløs overflade opstår en kompleks mosaik af levesteder, hvor hver ny plante og hvert nyt dyr lægger sin egen lille brik til genopbygningen.
Hvad historien fra Mount St. Helens lærer os
For forskere, der arbejder med klima og jordrensning, er denne historie et vigtigt signal. Den viser, at effektiv naturgenopretning sommetider hverken kræver store maskiner eller dyre programmer – men derimod klog udnyttelse af de processer, som naturen allerede har "indbygget".
Det betyder ikke, at man bare skal slippe gnavere løs overalt. Hvert økosystem har sin egen dynamik, sine egne artsforbindelser og sin egen historie. Ét sted vil gravende pattedyr spille nøglerollen, et andet sted kan det handle om at genoprette bestande af regnorme, møgbiller eller bestemte træarter.
Historien fra Mount St. Helens minder os også om, at der sker langt mere under vores fødder, end vi ser. Mykorrhizasvampe, jordbakterier og andre mikroskopiske væsener udgør et netværk, uden hvilket en skov ikke kan fungere normalt. Det ser man tydeligt de steder, hvor jordbunden er ødelagt af overdreven skovfældning, tungt maskineri eller kemikalier.
Hvordan denne viden kan bruges i praksis
Inden for oprensning af industrielt ødelagte arealer, der er nedbrudt af minedrift eller brande, taler man i stigende grad om en såkaldt økologisk tilgang. I stedet for blot at planere terrænet og så en blanding af græs tager specialister højde for hele det biologiske bagland, som er usynligt for det blotte øje.
I praksis kan det betyde følgende:
- Introduktion af egnede mykorrhizasvampearter sammen med træplanter
- Beskyttelse eller genindførelse af gravende dyr, der forbedrer jordens struktur
- Begrænsning af tungt maskineri, som komprimerer jordbunden og ødelægger underjordiske gange
- Brug af planterester og kompost som "brændstof" til mikroorganismer
For den almindelige haveejer giver dele af disse principper også god mening. I stedet for en obsessiv kamp mod hver eneste muldvarp eller markmus kan det sommetider være værd at spørge sig selv, om deres tilstedeværelse ikke netop er et tegn på en levende, åndende jord. Selvfølgelig er der brug for kompromiser – ingen ønsker sammensunkne bede – men total udryddelse af alle "gravere" tjener ikke altid jordens interesse.
Historien fra Mount St. Helens minder os om, at det, der ikke kan ses med det blotte øje, ofte er det afgørende. Et par små pattedyr og milliarder af mikroskopiske organismer formåede at bringe liv tilbage til et sted, hvor der for ikke så længe siden kun lå aske og sten. For fremtiden for ødelagte økosystemer er det en af de mest lovende lektioner fra de seneste årtier.
