Ændrede holdninger til vacciner og lovgivningsmæssige smuthuller har udløst det mest alvorlige udbrud af mæslinger i USA siden 1991. Sygdommen, som mange indtil for nylig troede var fuldstændig udryddet, spreder sig nu med lynets hast gennem lokalsamfund og uddannelsesinstitutioner. Det er især de allermest sårbare – de uvaccinerede børn – der betaler den højeste pris for denne uventede tilbagekomst.
De seneste opgørelser fra CDC taler et skræmmende og tydeligt sprog. Siden begyndelsen af i år er antallet af bekræftede infektioner allerede nået op på 2 318 tilfælde. Denne voldsomme stigning betyder, at man nu allerede har overgået det samlede antal registrerede smittede for hele sidste år, hvor tallet lå på 2 289 syge.
“Vi er lige nu vidne til en fuldstændig unødvendig krise, der meget let kunne have været undgået. Den nuværende situation rammer desværre vores mindste børn uforholdsmæssigt hårdt,” udtaler Andrew Racine fra ledelsen i American Academy of Pediatrics (AAP) om den alarmerende udvikling.
For utallige familier medfører den aktuelle smittebølge massive udfordringer i hverdagen. Husstande tvinges ud i lange karantæner, børnene oplever markant fravær fra skole eller børnehave, og i de allerværste scenarier ender det med hospitalsindlæggelser.
Vaccinefritagelser fungerer som brændstof for virussen
Tilbage i 2000 kunne USA fejre en enorm sundhedsmæssig milepæl, da mæslinger officielt blev erklæret for udryddet på amerikansk jord takket være effektive vaccinationsprogrammer. Selvom vaccinen som udgangspunkt er obligatorisk for alle, finder et voksende antal amerikanere dog måder at omgå systemet på. Rigtig mange benytter sig af formelle fritagelser, hvor de oftest henviser til religiøse overbevisninger.
Denne faldende vaccinationsdækning skaber, kombineret med en generelt voksende mistillid til statslige myndigheder, farlige sprækker i samfundets livsvigtige flokimmunitet.
Selve virussen manifesterer sig indledningsvist ved ekstremt høj feber, det velkendte udslæt og meget ubehagelige luftvejssymptomer. I de absolut mest kritiske tilfælde kan sygdommen dog føre til livstruende komplikationer som svær lungebetændelse eller hjernehindebetændelse. I løbet af det forgangne år kostede infektionen tre mennesker livet i landet.
Lige nu meldes der om den mest anspændte situation i delstaten Sydcarolina, og fageksperter frygter endda, at virkeligheden er langt mere dramatisk end de officielle statistikker viser. Epidemiolog Melissa Nolan, der er tilknyttet University of South Carolina, er stærkt overbevist om, at der eksisterer et enormt mørketal af skjulte og urapporterede smittetilfælde.
Eksperter frygter en bølge af glemte sygdomme
Mæslinger er anerkendt som en af de absolut mest smitsomme virussygdomme på vores planet. Førende epidemiologer slår derfor alarm og advarer om, at det vi ser lige nu, blot er toppen af isbjerget og muligvis starten på en meget større folkesundhedskrise.
Når befolkningens generelle vilje til at lade sig vaccinere falder over længere tid, øges risikoen nemlig helt automatisk for, at andre farlige infektioner vender tilbage – infektioner, som vi i dag nemt kan forebygge.
“Jeg er dybt bekymret for, at vi i den nærmeste fremtid desværre vil se en eksplosiv stigning i antallet af kighoste-tilfælde og en lang række andre sygdomme, som moderne vacciner ellers normalt forhindrer uden problemer,” forklarer Melissa Nolan.
Et kig i historiebøgerne viser ellers tydeligt, at forebyggelse virker. Da man i starten af 1990’erne introducerede et gennemarbejdet system med to vaccinedoser, var resultatet en gigantisk succes. Dengang lykkedes det effektivt at banke de voldsomme smittetal – fra utrolige 9 643 registrerede tilfælde i 1991 – helt ned til et absolut minimum.
Hvis der ikke sker en lynhurtig og markant genopretning af den nødvendige vaccinationsdækning i den brede befolkning, kan USA meget vel stå over for permanente og ødelæggende epidemier af farlige børnesygdomme. Sygdomme, som menneskeheden ellers indtil for nylig havde et solidt greb om.
