En skæbnesvanger rejse over havet blev startskuddet til en rystende historie, der for altid ændrede grænserne mellem datidens videnskab og grundlæggende menneskelig moral. Selv i dag kaster denne mørke fortid lange skygger og præger debatten om, hvordan institutioner bør håndtere og tilbagelevere historiske levn fra oprindelige folk.
I slutningen af det nittende århundrede bugnede udstillingsmontrerne i New York med genstande fra fjerne himmelstrøg for at mætte offentlighedens higen efter det eksotiske. Den blot syvårige inuitdreng Minik fra det nordlige Grønland blev uforvarende trukket ind i denne kyniske verden. Han ankom til den pulserende storby sammen med sin far og fire andre medlemmer af deres lille lokalsamfund.
I årevis levede den lille dreng i den tro, at hans elskede far, Qisuk, havde fået fred gennem et smukt og traditionelt overgangsritual. Det var først langt senere, da han begyndte i en lokal skole, at klassekammeraterne afslørede den barske sandhed for ham. Selve begravelsen havde været et iscenesat teaterstykke, og i virkeligheden havde Americké přírodovědné muzeum beholdt faderens skelet som et udstillingsobjekt.
Denne rystende opdagelse knuste fuldstændig drengens tillid til de voksne, der havde overtaget ansvaret for hans opvækst. Der fulgte en utrolig opslidende, men dybt frustrerende og forgæves kamp for at få udleveret faderens jordiske rester, så de kunne blive bragt hjem.
Grusomt teaterstykke i stedet for en begravelse
Den berømte polarforsker Robert Peary bragte inuit-gruppen fra det frosne nord til USA i 1897. Historiske optegnelser afslører, at han dengang gav dem et klart løfte om en sikker hjemrejse inden for cirka et år.
Virkeligheden viste sig dog at være langt mere koldblodig. Hele gruppen endte deres dage i museets enorme kælderrum, hvor de fungerede som levende studiemateriale for akademikere og en ren underholdningsattraktion for betalende gæster. Deres tragiske skæbne afspejlede en kynisk tidsalder, hvor oprindelige folk rutinemæssigt blev reduceret til blotte objekter for videnskabelig nysgerrighed.
Inden for få uger blev samtlige ankomne alvorligt syge af tuberkulose. I februar 1898 bukkede Miniks far, Qisuk, under for den nådesløse sygdom. Senere i livet mindedes sønnen ofte med stor varme faderens allersidste ord om, at faderens ånd altid ville blive hos sin søn.
Instituttets medarbejdere arrangerede derefter en falsk ceremoni, der var designet til at ligne inuitternes egne ritualer mest muligt. Under ligklædet lå der dog blot et almindeligt stykke træ. Mens dette bizarre skuespil stod på, gennemgik Qisuks krop en hemmelig obduktion, hvorefter hans knogler blev sirligt renset, konserveret og indlemmet i museets faste samlinger.
Den oprindelige ekspeditions tragiske skæbne
- Miniks far, Qisuk, afgik ved døden kort efter ankomsten til storbyen.
- Yderligere tre medlemmer af rejseselskabet bukkede kort tid efter under for sygdom.
- Ud af de oprindeligt fem voksne inuitter var det udelukkende Uisaakassak, der overlevede og vendte tilbage.
Et splittet liv fanget mellem to verdener
Den forældreløse dreng blev efterfølgende taget under vingerne af museumskuratoren William Wallace, som inkluderede ham i sin egen familie. Minik startede i en traditionel amerikansk folkeskole og vænnede sig gradvist til den travle storbys puls. Da han endelig opdagede sandheden om faderens grumme skæbne, markerede det dog et uigenkaldeligt brudpunkt i hans liv.
Bevarede biografiske kilder viser tydeligt, at den unge mand utrætteligt kæmpede for at få udleveret de stjålne knogler. Hver eneste desperate bøn mødte dog en iskold mur af afvisning fra museets kyniske ledelse.
I 1909 rejste han endelig hjem til de kolde egne, men på det tidspunkt havde han stort set glemt sit eget modersmål. Selvom han oppe nordpå arbejdede sammen med prominente polarforskere som Knud Rasmussen og Peter Freuchen, fandt han sig aldrig rigtig til rette. Den konstante følelse af rodløshed drev ham i 1916 tilbage over havet.
Efter sin tilbagevenden til USA fik han arbejde som skovhugger i nærheden af Pittsburgh, hvor han delte husstand med familien Hall. Hans allerede udfordrende liv fik en brat og alt for tidlig afslutning under den hærgende spanske syge i 1918. Han fik sit sidste hvilested på en anonym og stille kirkegård langs flodens bred.
Den hjerteskærende historie fandt først en form for forløsning mange årtier senere, da museet i 1993 endelig frigav Qisuks jordiske rester. Dette skete i kølvandet på et massivt voksende samfundspres, der krævede, at videnskabelige institutioner skulle tilbagelevere menneskelige levn indsamlet via tvivlsomme metoder, som moderne etik fordømmer på det kraftigste.
