Allergier bliver ved med at stige – men måske er der et overraskende våben på vej
Forskere ser nu fragmenter af ufarlige vira og bakterier som en mulig metode til at træne lungerne på forhånd, så pollen, støv og dyrehår angribes langt mindre voldsomt af immunsystemet.
En stor del af Europas befolkning lider af en eller anden form for allergi – fra høfeber til kronisk astma. Lungerne reagerer alt for kraftigt på stimuli, der egentlig er harmløse, som pollen eller husdyrhår. Folk hoster, hvæser, nyser, får tårede øjne og bliver hurtigt forpustede.
Et forskerhold fra Institut Pasteur og Inserm mener nu at have fundet en måde at dæmpe denne overreaktion ved kilden. Deres studie, offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Nature Immunology, viser, at en forudgående stimulering med mikrobefragmenter midlertidigt kan "omprogrammere" lungerne. Dyrene i undersøgelsen var i månedsvis bedre beskyttet mod efterfølgende allergiske reaktioner.
Ved kontrolleret at udsætte lungerne for fragmenter af mikroorganismer opstår der en slags hukommelse i lungevævet, der kraftigt undertrykker allergiske reaktioner.
Sådan forbereder mikrober lungerne på allergener
Forskerne arbejdede med mus og brugte ikke levende, sygdomsfremkaldende mikrober – men derimod små stykker af vira og bakterier. Disse partikler kan ikke inficere kroppen, men de genkendes stadig af immunsystemet som et signal: "der er noget på færde".
Det udløser en såkaldt type 1-immunreaktion: den samme forsvarslinje, der normalt aktiveres mod vira og bakterier. Og netop den reaktion ser ud til efterfølgende at dæmpe den overdrevne allergiske respons.
Hvad forskerne præcist gjorde
- Mus fik via lungerne en blanding af fragmenter fra vira og bakterier.
- I en del af forsøgene blev et allergen tilsat på samme tid.
- Dyrene blev sidenhen igen udsat for det samme allergen – men uden mikrober.
- Lungens reaktion blev nøje målt: betændelse, slimproduktion og vejrtrækningsbesvær.
Når mikrober og allergen blev givet samtidig, viste mus sig at være beskyttet i mindst seks uger. Deres lunger udviste næsten ingen allergisk reaktion, mens kontroldyrene viste kraftige betændelsessymptomer.
Bemærkelsesværdigt nok opstod beskyttelsen også, når dyrene tidligere kun havde inhaleret mikrobefragmenter – altså uden allergen. I det tilfælde holdt effekten endda mere end tre måneder. Det er lang tid i en muses levetid og peger på en varig forandring i lungevævet.
Lungen ser ud til efter den første mikrobepåvirkning at beslutte sig: "rolig nu – reager ikke fuldstændigt på enhver stimulus".
En uventet celle spiller hovedrollen: fibroblaster
Meget allergiforskning fokuserer på klassiske immuncelletyper som T-celler, B-celler og mastceller. Dette forskerhold så dybere og fandt frem til en anden celtype: fibroblaster.
Fibroblaster udgør lungens støttevæv. De giver struktur, hjælper med reparation efter skader og styrer andre celler i vævet. Normalt fylder de ikke meget i diskussioner om immunitet – men viser sig nu at spille en central rolle.
Epigenetisk "hukommelse" i lungevævet
Mikrobefragmenterne forårsagede i fibroblasterne en ændring i aktiviteten af et specifikt gen: Ccl11. Dette gen er involveret i rekrutteringen af visse immunceller, der spiller en stor rolle ved allergisk betændelse.
Ved at hæmme den genaktivitet opstår der en slags slukket tilstand for den allergiske reaktion. Ikke fordi selve DNA'et ændres, men via en epigenetisk tilpasning: kemiske mærker på DNA'et eller tilhørende proteiner bestemmer, hvor let et gen kan "tændes".
Tilpasningen af Ccl11-genet fungerer som et varigt notat i lungevævet: "overreager ikke på de stimuli, der følger".
Denne epigenetiske tilstand forbliver aktiv i måneder, selv efter at immuncellerne fra den første reaktion for længst er forsvundet. Det peger på en form for hukommelse i selve vævet – uafhængigt af de klassiske immunhukommelsesceller.
| Element | Rolle ved allergi | Hvad mikrobefragmenter gør |
|---|---|---|
| Fibroblaster | Giver lungen struktur og styrer andre celler | Får en langvarig hukommelsestilstand, der dæmper allergisk reaktion |
| Gen Ccl11 | Involveret i rekruttering af allergi-relaterede immunceller | Dæmpes epigenetisk, så der opstår mindre betændelse |
| Type 1-reaktion | Normal forsvar mod vira og bakterier | Aktiveres kortvarigt og sætter vævet i en beskyttende tilstand |
På vej mod en forebyggende behandling mod høfeber og astma?
Forskerne mener, at deres fund på sigt kan føre til forebyggende behandlinger. Ikke for at slukke et akut anfald, men for at gøre lungerne mindre følsomme måneder i forvejen.
Tænk eksempelvis på mennesker, der hvert forår rammes af kraftig høfeber, eller børn med arvelig disposition for astma. Med en slags "mikrobokur" kunne læger træne disse lunger langt inden pollensæsonen begynder, eller inden der overhovedet opstår synlige symptomer.
- Indgivelse via en inhalationsspray eller forstøver, så mikrobefragmenterne når direkte ned i lungerne.
- En kur om vinteren med det formål at klare pollensæsonen bedre.
- Brug hos børn fra risikogrupper, endnu inden de udvikler symptomer.
Det er foreløbig fremtidsmusik. Hele studiet er gennemført på mus, og forsøg på mennesker er endnu ikke påbegyndt. Sikkerhed spiller en afgørende rolle: fragmenterne må ikke forårsage infektion eller udløse andre uønskede immunreaktioner.
Hvordan dette passer ind i det større billede af mikrober og sundhed
Idéen om, at kontakt med mikroorganismer beskytter os på lang sigt, passer ind i en bredere tendens i videnskaben. I årevis er der peget på den såkaldte hygiejnehypotese: børn, der vokser op i ekstremt sterile omgivelser, har angiveligt større risiko for at udvikle allergier, fordi immunsystemet får for lidt "træning".
Denne nye forskning går et skridt videre og viser, hvordan sådan en træning kan se ud på molekylært niveau. Ikke kun immunceller lærer – også lungens støttevæv opbygger en hukommelse.
For hverdagslivet ændrer dette ikke umiddelbart behandlingen af mennesker med astma eller høfeber. Det understreger dog, hvor komplekst samspillet er mellem omgivelser, mikrober og immunsystemet. Læger ser derfor i stigende grad på kombinationer af behandlinger: klassiske lægemidler, livsstilsændringer og i fremtiden muligvis også intelligente mikrobepræparater.
For dem, der allerede lider af allergi, forbliver antihistaminer, inhalationsmedicin og immunterapi standarden. Alligevel kan det være gavnligt at betragte kontakt med omverdenen med nøgterne øjne: leg udenfor, et varieret miljø og begrænset, gennemtænkt brug af desinfektionsmidler ser ofte ud til at holde immunsystemet mere stabilt end fuldstændig sterile omgivelser.
De kommende år vil kliniske studier skulle afgøre, om et "mikrobeskjold" i lungerne også virker varigt hos mennesker. Lykkes det, opstår der en helt ny type forebyggende behandling: ikke blot at bekæmpe symptomer, men at konditionere selve vævet til at forblive roligt – selv når pollensæsonen slår til for alvor.
