Ikke manglende selvkontrol, men et spil om interesser i tarmene
Trækker det dig mod slik så kraftigt, at du begynder at tvivle på din egen viljestyrke? Forskere peger på en helt anden synder. Et stigende antal studier antyder, at trangen til chokolade, kager eller sukkerholdige drikke ikke udelukkende opstår i hovedet.
Vi har vænnet os til at tænke på sødesulten som et karaktertræk. Den, der ikke kan sige nej til en bar chokolade, mangler angiveligt selvdisciplin. Men ifølge en del forskere er billedet langt mindre moraliserende og langt mere biologisk.
Mikroorganismer i tarmene kan have deres egne "kostpræferencer" og forsøge at realisere dem ved at fremprovokere bestemte madtrang hos deres vært.
I en af de mest omtalte videnskabelige artikler fra 2014 fremlagde forskere hypotesen om, at tarmbakterier er under evolutionært pres for at manipulere deres værts madadfærd. Forskellige bakteriearter trives bedst på forskellige næringsstoffer: nogle foretrækker sukker, andre fedt og atter andre fibre. Hvis en bestemt bakteriegruppe foretrækker kulhydrater, er det i dens interesse at skubbe os i retning af søde snacks.
Tarmene producerer de samme stoffer som hjernen
For at en sådan manipulation overhovedet er mulig, kræves der en forbindelse til nervesystemet. Og den forbindelse findes. Tarmene er ikke blot et fordøjelsesrør, men et komplekst nervesystem med omkring 100 millioner neuroner. Desuden producerer de enorme mængder af forbindelser, vi normalt forbinder med hjernen.
Eksempler fra forskningen:
- Over 90 procent af kroppens serotonin dannes netop i tarmene, og sammensætningen af tarmbakterierne påvirker denne produktion.
- Visse bakteriearter, herunder Escherichia coli og Bacillus subtilis, producerer dopamin – den neurotransmitter, vi forbinder med belønning og nydelse.
- Koncentrationerne af disse stoffer i tarmene kan være mange gange højere end i blodet.
Det betyder, at tarmene råder over et rigt kemisk arsenal til at påvirke vores velvære, humør og i forlængelse heraf vores madvalg. Når chokoladepladen i skabet pludselig melder sig i tankerne efter en hård dag, kan der i baggrunden foregå et ganske komplekst samspil mellem mikrobiotaen og nervesystemet.
Sådan kommunikerer tarmene med hjernen: vagusnerven
Selve produktionen af neurotransmittere er ikke nok. Signalet skal også nå frem til hjernen. Her kommer vagusnerven ind i billedet – en bred kommunikationsmotorvej mellem tarmene og hjernen.
Forsøg viser, at afskæring af vagusnerven hos dyr fører til et markant vægttab. Det antyder, at en del af signalerne om at "spise noget" rejser netop ad denne vej. I dyreeksperimenter er det desuden påvist, at en ændring af bakteriesammensætningen i tarmene også ændrer de signaler, der sendes via vagusnerven – og dermed hvilke fødevarer dyrene foretrækker. I nogle studier begyndte dyrene at vælge helt andre forholdstal mellem protein og kulhydrater end tidligere.
Mikrobiotatransplantation ændrer madpræferencer
Et af de mest interessante eksperimenter blev udført på mus uden egne tarmbakterier. Forskerne transplanterede mikrobiota fra tre typer gnavere: kødædere, planteædere og altædere. Derefter observerede de nøje, hvordan musenes madvalg ændrede sig.
Resultaterne overraskede selv forskerne selv:
- Mikrobiota fra planteædere: øget interesse for protein, mindre appetit på kulhydrater.
- Mikrobiota fra kødædere: større andel af kulhydrater i kosten.
- Mikrobiota fra altædere: et mere afbalanceret valg af næringsstoffer.
Det afgørende element viste sig at være tryptofan – en aminosyre, der er råmateriale til serotonin. Dyr med mikrobiota typisk for planteædere havde et tydeligt forhøjet tryptofanniveau i blodet. Højere serotoninproduktion hænger generelt sammen med mindre trang til kulhydrater, herunder sukker – hvilket passer godt med den observerede bevægelse mod mere protein.
Én enkelt bakterie, mindre sukkertrang
Andre studier gik endnu et skridt videre og forsøgte at identificere specifikke mikroorganismer, der kan dæmpe lysten til søde sager. I et arbejde publiceret i et anerkendt videnskabeligt tidsskrift beskrives en bakterie, der vakte særlig stor interesse hos forskerne.
Hos mus reducerede en bestemt art fra slægten Bacteroides appetitten på sukker ved at sætte gang i produktionen af hormonet GLP-1 – det samme hormon, som populære slankemidler er rettet mod.
GLP-1 er et tarmhormon, der signalerer mæthed, forsinker mavetømningen og hjælper med at stabilisere blodsukkeret. De stoffer, der anvendes i behandlingen af fedme og diabetes, og som efterligner analoger af GLP-1, kopierer netop dette hormones virkning.
Hos personer med type 2-diabetes observerer forskere hyppigere en lavere andel af visse gavnlige bakteriearter, hvilket kan hænge sammen med stærkere anfald af sødsug. Diskussionen om, hvorvidt dette er årsag eller virkning af sygdom og kost, er stadig i gang – men forskningsretningen er klar: tarmmikrobiotaens sammensætning har betydning for appetitreguleringen.
Mennesker er ikke mus: vaner og kulturens rolle
De fleste af de beskrevne eksperimenter er udført på dyr. Hos mennesker er billedet mere komplekst. Det, vi spiser, påvirkes ikke kun af biologi, men også af opdragelse, følelser, reklame, religion, privatøkonomi og simpel tilgængelighed af fødevarer.
Forskerne understreger selv, at mikroorganismerne ikke styrer os som marionetter. De forskyver snarere udslagspendullet lidt. Man kan sammenligne det med en stille hvisken: "spis noget sødt" eller "tag noget med mere protein". Den endelige beslutning tilhører stadig mennesket – selv om vi ikke altid er bevidste om, hvorfra en bestemt madtrang egentlig stammer.
Kosten former bakterierne, og de gengælder med indflydelse på appetitten
Forholdet går begge veje. Det, vi lægger på tallerkenen, ændrer miljøet i tarmene. Sammensætningen af tarmbakterierne kan ændre sig markant allerede inden for et døgn efter en radikal kostændring – for eksempel ved at skifte fra en typisk "vestlig" fastfoodkost til en kost rig på grøntsager og fuldkornsprodukter.
Du ændrer kosten – du ændrer bakterierne. Ændrede bakterier kan begynde at foreslå andre madvalg. Dermed opstår en slags feedbacksløjfe.
Det forklarer, hvorfor de første dage med at "afvænne" sig fra søde sager kan være så svære. Tarmene er stadig fulde af mikroorganismer, der er vant til en konstant tilstrømning af sukker. Efter nogen tid stabiliseres bakteriesammensætningen, og anfaldene med sødsug aftager ofte.
Hvad kan man gøre i praksis?
Selv om videnskaben endnu ikke giver enkle opskrifter af typen "spis denne bakterie, og stop med at spise chokolade", giver flere konklusioner allerede mening i hverdagen:
- Mere fibre – grøntsager, frugt, fuldkorn og bælgfrugter understøtter væksten af bakteriearter, der regulerer appetitten bedre.
- Regelmæssige måltider – ekstreme fastekure afløst af overspisningsanfald forrykker både blodsukkeret og signalerne fra tarmene.
- Fermenterede produkter – kefir, naturlig yoghurt, surkål og syltede agurker tilfører nye mikroorganismer og kan berige mikrobiotaen.
- Forsigtighed med ultraforarbejdede fødevarer – en kost baseret på slik, fastfood og sukkerholdige drikke fremmer en bakterieflora, der øger lysten til netop den slags produkter.
- Søvn og stress – søvnmangel og kronisk stress påvirker både tarmene og sulthormonerne, hvilket gør det nemmere at falde for madtrang.
Det er også værd at huske, at kosttilskud med probiotika varierer enormt i kvalitet og effekt. De er ingen magiske kapsler mod alt. Hvis du overvejer at bruge dem i forbindelse med appetit eller kropsvægt, kan en snak med en læge eller diætist spare dig for skuffelser og unødige udgifter.
Får vi i fremtiden "piller mod madtrang"?
Perspektivet er fristende set fra medicinens synsvinkel. Hvis bestemte bakterier eller deres metabolitter reducerer sulten efter sukker eller fedt, kan man forestille sig lægemidler, der er rettet mod netop disse veje. Forskning i præparater, der påvirker mikrobiotaen, pågår allerede – fra specialiserede probiotika til terapier med fækaltransplantation fra raske donorer ved alvorlige metaboliske forstyrrelser.
Foreløbig er det snarere en udviklingsretning end færdige løsninger fra apoteket. For de fleste er enkle livsstilsændringer stadig de mest effektive: mere bevægelse, mere bevidst spisning og bedre søvn. Bevidstheden om, at visse madtrang kan have biologiske årsager i tarmene, hjælper dog med at aflaste en del af skyldfølelsen og gøre det muligt at betragte det som en proces, man gradvist kan arbejde med.
En interessant øvelse er at observere, hvordan appetitten på søde sager ændrer sig efter blot et par dages begrænsning af sukkerindtaget og øget fibertilskud. For mange er det det første håndgribelige tegn på, at tarmene faktisk "lærer" en ny spisestil og begynder at forstærke den – i stedet for at sabotere ethvert forsæt om en sundere kost.
