Hvem er "superhusker-seniorer", og hvad gør dem særlige?
Forskere har bogstaveligt talt kigget dem dybt ind i hovedet. En ny undersøgelse offentliggjort i det anerkendte tidsskrift Nature viser, at hjernerne hos disse bemærkelsesværdigt velfungerende ældre mennesker bevarer evnen til at danne nye nerveceller i et tempo, ingen havde forventet i den alder. Det kan grundlæggende ændre den måde, vi tænker på aldring – og hvad der stadig kan gøres ved det.
Forskere kalder dem "super-agers" – på dansk taler man oftest om "superseniorer". Det er personer over 80 år, der klarer sig på hukommelsestest ligesom 50- og 60-årige. Det handler om evnen til at huske konkrete situationer: møder, samtaler, steder og datoer.
I over 20 år har forskningsprogrammet SuperAger ved Northwestern University i USA fulgt sådanne mennesker. Frivillige gennemgår regelmæssigt hukommelsestests, billedscanning af hjernen og detaljerede interviews. Nogle af dem har også indvilliget i at donere deres hjerner til forskning efter deres død – og det er netop takket være dette, at det er lykkedes at undersøge deres neuroner med enestående præcision.
Undersøgelsen der gennemlyste hippocampus celle for celle
Et forskerhold ledet af Orly Lazarov fra universitetet i Chicago sammenlignede hjernevævsprøver fra fem grupper:
- Unge, raske voksne
- Ældre personer uden hukommelsesproblemer
- Seniorer med mild kognitiv svækkelse
- Patienter med Alzheimers sygdom
- Superseniorer med fremragende hukommelse
I alt blev omkring 356.000 cellekerneprøver fra hippocampus analyseret – den hjernestruktur, der primært er ansvarlig for dannelsen af nye minder. Forskerne anvendte såkaldt enkeltcelle-sekventering, en teknik der gør det muligt at aflæse genaktiviteten i individuelle celler frem for i en hel vævsprøve på én gang.
Forskerne observerede, at supersenioreers hjerner næsten ikke passer ind i det typiske aldringsmønster. I centrale områder minder de langt mere om hjernerne hos betydeligt yngre voksne.
Den største overraskelse kom fra analysen af de celler, der er ansvarlige for neurogenese – altså dannelsen af nye neuroner.
Nye neuroner efter de firs: disse usædvanlige hjerner fungerer anderledes
Ifølge den fremherskende opfattelse gennem mange år danner den voksne menneskelige hjerne stort set ikke nye nerveceller. Denne overbevisning var allerede begyndt at vakle, men de nye data sætter tingene på plads: Hos visse meget gamle mennesker foregår neurogenese ikke blot uforstyrret – den accelererer faktisk tydeligt sammenlignet med typiske jævnaldrende seniorer.
Undersøgelsen viste, at superseniorer:
- Producerer mindst dobbelt så mange nye neuroner som raske jævnaldrende
- Danner endda 2,5 gange flere neuroner end jævnaldrende med Alzheimers sygdom
- Opretholder bedre forbindelseskvalitet mellem nervecellerne i hippocampus
Disse personers hjerner opfører sig som en velfungerende neuronfabrik: den producerer ikke blot nye celler, men integrerer dem også effektivt i det eksisterende netværk.
Selve produktionen er dog ikke nok. Det afgørende er, om de nyskabte neuroner overlever og træder i funktion – det vil sige begynder at deltage i de kredsløb, der er ansvarlige for hukommelse og rumlig orientering. Her dukker begrebet "modstandssignatur" i supersenioreernes hippocampus op.
Hjernens modstandsdygtighed mod aldring: astrocytternes og CA1-neuronernes rolle
Forskerne beskrev et karakteristisk sæt cellulære træk, der ser ud til at fremme høj neurogenese og opretholde et velfungerende forbindelsesnetværk. I denne "modstandssignatur" spiller to celletyper en central rolle.
Astrocytter – neuronernes usynlige støtteapparat
Astrocytter er gliaceller, der ikke sender impulser som neuroner, men i stedet tager sig af deres trivsel: de ernærer dem, beskytter dem mod toksiner og regulerer det kemiske miljø omkring dem. I supersenioreernes hjerner arbejder disse celler efter et anderledes genetisk program end hos almindelige ældre mennesker.
Analysen viste, at astrocytterne hos usædvanligt velfungerende seniorer i højere grad aktiverer gener forbundet med:
- Fjernelse af beskadigede proteiner og cellefragmenter
- Beskyttelse mod betændelsestilstande
- Støtte til neuronernes vækst og modning
En sådan aktivitetsprofil kan skabe noget i retning af en "inkubator" for nye nerveceller, hvor de lettere slår rod og fungerer i længere tid.
CA1-neuroner – hukommelsens vogtere
Det andet centrale element er CA1-neuroner i hippocampus. De er bl.a. ansvarlige for præcis genkaldelse af tidligere begivenheder, skelnen mellem lignende minder og tidslig orientering.
Hos superseniorer bevarer CA1-neuroner en bedre synaptisk integritet – det vil sige et tættere og mere velfungerende forbindelsesnetværk – end hos ældre fra den typiske kontrolgruppe.
I praksis betyder det, at signalerne i sådanne personers hjerner bevæger sig hurtigere og med mindre "informationstab". Det kan forklare, hvorfor de uden besvær kan gengive detaljer fra begivenheder for mange år siden og lære nye ting i et tempo, der sjældent ses i den alder.
Hvad kan medicinen og den almindelige person få ud af dette?
Undersøgelsens resultater viser, at den menneskelige hjerne bevarer et regenerativt potentiale selv efter de firs. Det åbner nye veje til behandling af demens og Alzheimers sygdom, som allerede rammer omkring 55 millioner mennesker på verdensplan.
Orly Lazarovs hold planlægger at fokusere på de celler, der ser ud til at være centrale for "modstandssignaturen": astrocytter og CA1-neuroner. Målet er at udvikle behandlinger, der:
- Stimulerer dannelsen af nye neuroner i hippocampus
- Forbedrer det miljø, hvori disse celler modnes
- Styrker de synaptiske forbindelser, der er ansvarlige for hukommelsen
Forskerne ved endnu ikke, om den høje neurogenese er årsagen til den fremragende hukommelse, eller om den snarere er et tegn på et bredere sæt beskyttende faktorer – for eksempel en gunstig kombination af gener, livsstil og kost. Stadig flere undersøgelser antyder dog, at aldring for visse mennesker ikke nødvendigvis behøver at betyde et dramatisk fald i de kognitive funktioner.
Kan man selv tage vare på sin "neuronfabrik"?
Selv om de beskrevne superseniorer udgør en lille gruppe, viser deres eksempel, at hjernen længe forbliver modtagelig for miljøpåvirkninger. Ud fra talrige studier af neurogenese fremgår det, at følgende faktorer særligt stærkt påvirker tempoet for dannelsen af nye neuroner i hippocampus:
- Fysisk aktivitet – regelmæssige gåture, cykling, svømning eller styrketræning øger blodtilstrømningen til hjernen og stimulerer neurogenese
- Mental træning – sprogindlæring, at spille et instrument, opgaver der kræver planlægning og arbejdshukommelse
- Søvn – under dyb søvn ordner hjernen minder og integrerer nye neuroner i eksisterende netværk
- Sociale relationer – samtaler, fælles aktiviteter og følelsen af at være nødvendig sænker risikoen for demens
- Kost – særligt mønstre der ligner middelhavskosten, rig på grøntsager, fisk, olivenolie og nødder
Det er ikke "mirakelkure", der garanterer en trediveårings hukommelse, men det bliver stadig tydeligere, at de skaber et gunstigt grundlag for hjernens reparationsprocesser. For nogle mennesker kan et sådant fundament være nok til, at mekanismer svarende til supersenioreernes kommer til at virke med større kraft.
Hvorfor bevarer nogle et skarpt sind, mens andre mister det?
Den mest fascinerende – men også vanskeligste – del af dette emne handler om individuelle forskelle. To 80-årige kan have et fuldstændig forskelligt forløb af hjernens aldring, selv om deres liv ved første øjekast ligner hinanden.
Forskerne mistænker, at hukommelsens skæbne afgøres af en kombination af tre områder: gener, livsstil og den såkaldte kognitive reserve, der er opbygget gennem et helt liv.
Den kognitive reserve er et lager af "overskydende" forbindelser og strategier, som hjernen opbygger, når vi aktivt engagerer den – i læring, krævende arbejde og intellektuelle hobbyer. Når skader opstår med alderen, kan et veludviklet netværk kompensere for dem i en periode.
De nye data om superseniorer supplerer dette billede fra et cellulærbiologisk perspektiv. De viser, at denne reserve hos visse mennesker ikke blot har en funktionel dimension, men også en strukturel: der dannes faktisk flere nye celler og forbindelser, og støtteapparatet i form af astrocytter tager bedre vare på deres tilstand.
For medicinen er det et signal om, at man ikke på forhånd bør forudse en uundgåelig nedbrydning af hjernen efter en bestemt alder. For almindelige mennesker er det en opfordring til at betragte omsorgen for hukommelse og koncentration som en langsigtet investering – ikke noget vi først beskæftiger os med, når de første problemer melder sig.