En kæmpe asteroide passerer Jorden i 2029 – og den kan ses med det blotte øje
I 2029 vil en enorm asteroide flyve så tæt forbi Jorden, at den vil være synlig uden teleskop – og europæiske forskere er allerede klar til at udnytte øjeblikket fuldt ud.
Det drejer sig om Apophis – en kosmisk klippe med en diameter på omkring 340 meter, der vil passere tættere på vores planet end mange satellitter i kredsløb. For eksperterne er det en enestående chance for på nærmeste hold at undersøge, hvordan potentielt farlige objekter er opbygget, og hvordan vi effektivt kan beskytte os mod dem. Det bemærkelsesværdige er, at det denne gang måske ikke er NASA, men europæiske forskningscentre, der tager føringen.
Apophis: Århundredets kosmiske forbiflyvning
Asteroiden Apophis blev opdaget i 2004. De første beregninger skabte stor opsigt, da de antydede en reel risiko for kollision med Jorden i 2029 eller ved efterfølgende forbiflyvninger. Over tid blev banen præciseret, og astronomerne er i dag enige: Der bliver ingen kollision i 2029, men afstanden ved forbiflyvningen vil være rekordsmal.
Natten mellem den 13. og 14. april 2029 vil Apophis nærme sig Jorden til cirka 32.000 kilometer – det er mindre end højden på mange geostationære satellitter.
For den almene borger lyder det tal måske abstrakt, men i kosmisk målestok er det nærmest et kærtegn. Asteroiden vil flyve hen over Europa, Afrika og dele af Asien og bevæge sig over himlen som en langsomt glidende, lysende stjerne. Under gunstige forhold vil den kunne ses uden teleskop.
Derfor er denne forbiflyvning så vigtig for videnskaben
Et så tæt besøg af en stor asteroide er sjældent. Normalt passerer objekter af denne størrelse vores planet i afstande på hundredtusinder eller endda millioner af kilometer. Apophis giver mulighed for at gennemføre detaljerede undersøgelser, som normalt ville kræve en dyr, flerårig rummission.
- Asteroidens bane og masse kan måles med langt større præcision.
- Den kemiske sammensætning og overfladestrukturen kan analyseres.
- Det bliver muligt at undersøge, hvordan Jordens tyngdekraft påvirker dens bevægelse og form.
- Det er en fremragende testbane for metoder inden for planetarisk forsvar.
Apophis tilhører gruppen af potentielt farlige asteroider – det vil sige objekter, der krydser Jordens kredsløb og er store nok til ved en kollision at forårsage alvorlig skade i regional eller kontinental skala. Denne type objekter er i fokus hos rumfartsagenturer verden over.
Europa vil være NASA et skridt foran
Hidtil har NASA spillet hovedrollen i mange kendte asteroide-missioner – man behøver blot at tænke på OSIRIS-REx-missionen eller den tidligere NEAR-Shoemaker-sonde. Nu ser det europæiske forskningsmiljø en chance for at overtage initiativet.
Europæiske ingeniører arbejder på koncepter for sonder, der kunne nå frem til Apophis i god tid, inden nogen amerikansk mission gør det. Målet er ikke blot at "kigge" på asteroiden under forbiflyvningen, men at have et fuldstændigt billede af, hvad der sker med den både før og efter den passerer tæt på Jorden.
Kapløbet handler ikke om prestige i stil med "hvem der første gang rammer en asteroide", men om hvem der indsamler de mest komplette data om et potentielt farligt objekt.
For Den Europæiske Rumfartsorganisation (ESA) er det også en modenhedstest – en demonstration af, at man selvstændigt kan planlægge ambitiøse missioner med reel betydning for civilisationens sikkerhed og ikke blot for ren videnskabelig nysgerrighed.
Hvordan en europæisk Apophis-mission kunne se ud
Forskellige forskerhold foreslår forskellige scenarier. Nogle plæderer for en klassisk sonde i kredsløb om asteroiden, mens andre foretrækker en hurtigere og billigere forbiflyvningsmission, hvor sonden passerer objektet med høj hastighed men med avancerede instrumenter om bord. Der overvejes også mindre landingsfartøjer eller samarbejde med kommercielle rumfartsvirksomheder.
| Missionsmål | Mulige instrumenter |
|---|---|
| Kortlægning af overfladen | Højopløsningskameraer, lidar |
| Kemisk sammensætning | Infrarøde og ultraviolette spektrometre |
| Indre struktur | Måling af tyngdefelt, eventuelle penetrerende radarer |
| Effekt af tæt forbiflyvning | Præcis sporing af asteroidens bane og rotation |
Det afgørende bliver at vælge en bane, så sonden befinder sig i nærheden af Apophis allerede inden april 2029, og derefter kan observere de forandringer, som det tætte jordpassage fremkalder. Vores planets tyngdekraft kan en smule "trække" i asteroiden, ændre dens rotation og endda udløse mindre jordskred på overfladen.
Er Apophis en trussel mod Jorden?
Det oftest stillede spørgsmål lyder: "Rammer den noget?" Ifølge de aktuelle beregninger vil Apophis passere Jorden sikkert i 2029. Europæiske og amerikanske observatorier har fulgt dette objekt i årevis, og fejlmarginerne i forudsigelserne af dets bane bliver løbende mindre.
Det betyder dog ikke, at forskerne tager det med ro. Ved fremtidige forbiflyvninger kan Apophis' bane stadig ændre sig en smule. Netop derfor er præcise målinger fra 2029 så værdifulde – de vil reducere usikkerheden og give os bedre forståelse af, hvordan planeternes tyngdekraft påvirker sådanne legemers baner.
Jo bedre vi forstår Apophis' bevægelse og sammensætning, desto bedre er vi rustet til en situation, hvor en anden, mindre forudsigelig asteroide faktisk sætter kurs mod kollision.
Det er værd at minde om, at et langt mindre objekt i 2013 eksploderede over Chelyabinsk i Rusland. Trykbølgen knuste tusindvis af vinduer og sårede omkring 1.500 mennesker. Apophis er mange gange større end den meteroid, så en kollision med Jorden ville betyde en katastrofe i en hel nations eller endda flere landes skala.
Hvad betyder det for almindelige mennesker?
Selvom historien lyder som manuskriptet til en katastrofefilm, er gevinsterne ved en sådan mission meget jordnære og praktiske. Udviklingen af teknologi til asteroideforskning fører til nye løsninger inden for telekommunikation, robotteknologi, miniaturisering af elektronik og databehandling – værktøjer der siden finder vej til virksomheder og forbrugere.
Der er også et uddannelsesmæssigt aspekt. Apophis' tætte forbiflyvning kan trække tusindvis af unge mennesker ind i astronomien. Det er ikke hverdagskost, at man kan gå ud på balkonen, kigge op og vide, at man ser et objekt, som hele videnskabsverdenen taler om. Det er en oplagt lejlighed for skoler og medier til at forberede fælles aktiviteter, transmissioner og enkle himmelobservationer.
Sådan kan du følge Apophis fra Danmark
De præcise synlighedsdetaljer vil professionelle oplyse nærmere 2029, men allerede nu kan man forvente følgende:
- Der vil være behov for en mørk himmel, langt fra byernes lysforrurening.
- Objektet vil lettest kunne observeres i aften- eller nattetimerne.
- En simpel kikkert vil gøre det markant nemmere at se asteroiden.
- Det er en god idé at følge meddelelser fra lokale planetarier og astronomiklubber.
Denne type fænomen er også en god anledning til at genopfriske grundlæggende viden om himlen over vores hoveder: genkendelse af stjernebilleder, planeternes bevægelse og månens faser. Apophis vil da blive noget mere end en "skræmmende asteroide fra avisoverskrifterne" – snarere et referencepunkt for et bredere blik på, hvordan Solsystemet fungerer.
I baggrunden af det hele pågår en seriøs diskussion om fremtiden for planetarisk forsvar. DART-sonden har allerede vist, at det er muligt at ændre en lille asteroides bane en smule ved et bevidst sammenstød. Data fra Apophis vil hjælpe med at vurdere, om sådanne metoder også vil virke på større objekter, og hvor tidligt man skal reagere for at undgå en trussel. Det er viden, hvis betydning vokser med hvert nyt opdaget objekt, der nærmer sig vores planet.