Et lille stykke sten gemte på et 290 millioner år gammelt måltid
I et beskedent stykke klippe fra Tyskland fandt forskere sporene efter et rovdyrs måltid fra næsten 300 millioner år siden. Den uanselige klump – der ved første øjekast lignede en samling tilfældige knoglefragmenter – viste sig at være det ældste kendte eksempel på forstenet maveindhold fra et landmiljø. Den fortæller os, hvem der sad øverst i fødekæden, længe inden dinosaurerne satte deres præg på Jorden.
Forstenet "opkast" fra tiden før dinosaurerne
Fundet stammer fra Thüringen Inselsberg-geoparken i det centrale Tyskland. De geologiske lag i dette område dateres til tidlig perm – en periode for cirka 290–248 millioner år siden. På det tidspunkt var det ikke dinosaurer, der dominerede landjorden, men primitive krybdyr og tidlige slægtninge til pattedyrene.
I en sandstensblok stødte palæontologer på en kompakt lille klump indeholdende snesevis af småknogler. Det så umiddelbart ud som en almindelig ansamling af skeletdele. Men nærmere undersøgelser afslørede noget langt sjældnere: forstenet maveindhold, som et rovdyr havde kastet op, efter at det ikke kunne fordøje dele af sit bytte.
Dette er det ældste kendte eksempel fra land på et såkaldt regurgitalit – en forstenet masse, som et dyr har kastet op efter et måltid.
Forskerne bag studiet, der er publiceret i det anerkendte tidsskrift Nature, understreger, at sådanne fund er ekstremt sjældne. Skrøbeligt organisk materiale nedbrydes typisk og forsvinder, inden det kan blive begravet og bevaret i klipperne.
Bromalitter: forsteninger fra fordøjelsessystemet
Den undersøgte klump tilhører en gruppe kaldet bromalitter – en samlebetegnelse for alle forsteninger relateret til tidligere dyrs maveindhold. Gruppen omfatter blandt andet:
- Koprolitter – forstenet afføring, som regel mørke, fosfatrige klumper fyldt med veldøjede fragmenter af knogler, planter eller skjolde
- Regurgitalitter – forstenet masse, som dyret har kastet op, der ofte indeholder mere intakte og mindre fordøjede knogler
- Sjældnere beskrevne rester af tarmindhold bevaret inden i skeletter
I dette tilfælde var knoglernes tilstand særligt afslørende. I stedet for stærkt fordøjede, smuldrede fragmenter så forskerne mange små, relativt velbevarede skeletdele omgivet af meget lidt fosfatmasse. Det er et klassisk billede på et regurgitalit – udkastet maveindhold.
41 knogler, mindst tre ofre
I den forstenet klump talte forskerne i alt 41 individuelle knogler. For at identificere dem nøjagtigt anvendte de micro-CT-scanning – en meget præcis form for computertomografi. Denne metode fungerer på samme måde som et røntgenbillede, men giver mulighed for at se ind i forsteninger med høj opløsning uden at beskadige dem.
Analysen viste, at klumpen indeholdt følgende:
| Type knogleelement | Formodet dyr | Hvad det fortæller om byttet |
|---|---|---|
| Overkægleknogle | Krybdyrlignende firfødet dyr | Lille landdyr – kødæder eller altæder |
| Lemknogler | To andre arter af tidlige firføddede dyr | Små landdyr, sandsynligvis smidige og hurtige |
| Øvrige småknogler | Forskellige små hvirveldyr | Blanding af ofre fra samme område |
Knoglerne ligger meget tæt på hinanden og er delvist orienteret i samme retning. Forskerne tolker dette som et naturligt spor efter, at indholdet har ligget samlet i rovdyrets mavesæk. Efter et stykke tid kastede dyret de ikke fuldt fordøjede rester op, og de sank ned i bunden af en lavvandet mudderpøl på en flodsletning. Efterfølgende sedimentlag dækkede klumpen til og forvandlede den med tiden til sten.
Knoglernes placering afslører, at dette ikke er en tilfældig blanding af rester, men sporene efter én enkelt fødepisode.
Hvem stod bag? Sporet fører til pattedyrenes slægtninge
Forskerne forsøger at fastslå, hvilket rovdyr der efterlod denne "opkastningskugle". Der blev ikke fundet knogler fra et større dyr i umiddelbar nærhed, men den generelle viden om faunaen i denne del af Tyskland under tidlig perm giver vigtige pejlemærker.
I det analyserede økosystem dominerede to arter, som regnes for tidens største landrøvere. Ifølge forskerne er en af disse to den mest sandsynlige kandidat:
- Dimetrodon teutonis – en tidlig synapsid, ofte forbundet med det karakteristiske "sejl" på ryggen. Det var ikke en dinosaur, men en fjern slægtning til pattedyrene.
- Tambacarnifex unguifalcatus – en anden rovlevende synapsid, der ligeledes befandt sig højt i datidens fødekæde.
Begge dyr var markant større end de små ofre fundet i regurgitalittet. En analyse af knoglernes proportioner og sammenligning med deres potentielle byttedyr tyder på, at klumpen stammer fra en af disse to arter. Det er et eksempel på såkaldt trofi – en direkte forbindelse mellem rovdyr og dets ofre i det fossile arkiv.
Permtidens fødenet: sådan så livet ud på land
Permtiden var en periode med voldsom udvikling af landøkosystemer. Mange grupper af firføddede dyr havde forladt havet, og landjorden var hjemsted for komplekse samfund af planter og dyr. Fossiler af store planteædere, rovdyr og mindre altædere kendes fra perioden – men det er langt sjældnere at fange direkte fødemæssige relationer i det fossile materiale.
Regurgitalittet fra Thüringen viser, at datidens rovdyr ikke udelukkende jagtede store byttedyr, men også tog smidige, små firføddede dyr.
Forskerne foreslår, at rovdyret spiste, hvad der var tilgængeligt – fra større planteædere til små landdyr. Denne strategi, i dag kaldet opportunistisk fouragering, øger overlevelseschancerne i et skiftende miljø, hvor regn- og tørketider, brande og ændringer i vandstanden hurtigt ændrer adgangen til føde.
Det er desuden bemærkelsesværdigt, at knoglerne tilhører mindst tre forskellige arter. Det betyder, at disse dyr levede på samme sted og samme tid. Den forstenet klump er derfor ikke kun et vidnesbyrd om ét enkelt måltid – den fungerer som et slags "gruppebillede" af en lille del af permtidens fauna.
Hvorfor er sådanne fund så sjældne på land
Langt de fleste beskrevne regurgitalitter stammer fra tidligere have og søer. I vandmiljøer er det meget nemmere at bevare skrøbelige organiske strukturer – mudder dækker hurtigt døde organismer, afskærer dem fra ilt og bremser nedbrydningen.
På land er situationen en helt anden. Ådsler og ekskrementer rives hurtigt fra hinanden af ådseldyr, insekter og mikroorganismer. Regn, vind og erosion ødelægger mekanisk resterne. For at en klump udkastet maveindhold kan overleve i hundredvis af millioner år, skal en række heldige omstændigheder falde på plads:
- Rovdyret kaster de uforbøjede rester op et sted, hvor mudder eller sand regelmæssigt aflejres – for eksempel ved en flodbred
- Massen dækkes hurtigt af friske sedimenter, inden andre dyr når at sprede den
- De kemiske forhold i sedimentet fremmer mineralisering af knoglerne og stabilisering af klumpen
Denne kombination af faktorer gør ethvert sådant fund til en ekstraordinært værdifuld kilde til viden om fortidens relationer mellem arter.
Hvad "menuen" fra for 290 millioner år siden fortæller os
For palæontologer minder regurgitalitter lidt om oldtidens restaurantregninger. De viser ikke blot, at et byttedyr eksisterede – de afslører også, hvem der spiste det, og i hvilke kombinationer. Kombineret med andre fossiler som tandmærker på knogler, koprolitter og trykspor giver de et langt mere fuldstændigt billede af fortidige økosystemer.
I dette konkrete tilfælde bekræfter klumpen fra Thüringen flere vigtige konklusioner:
- Tidlige synapsider sad faktisk øverst i landets fødekæde i permtiden
- Deres kost var varieret og omfattede mange arter af små firføddede dyr
- Mindst tre af de beskrevne arter levede side om side i det samme miljø og delte samme rum og ressourcer
Det kan lyde abstrakt, men sådanne detaljer omsættes direkte til en bedre forståelse af langsigtede evolutionære processer. Det er netop fra grupper som Dimetrodon og dets slægtninge, at de senere linjer, der fører til pattedyrene – og i sidste ende til mennesket – stammer.
Det er også værd at bemærke, at micro-CT-scanning er ved at blive et af de vigtigste redskaber i palæontologers arbejde. Det giver mulighed for at "åbne" forsteninger virtuelt, lag for lag, uden risiko for at beskadige dem. Dermed kan mange eksemplarer, der i årevis har ligget i museumsmagasiner som "almindelige" knogleklumper eller formsløse sten, analyseres på ny. Det er ikke usandsynligt, at der gemmer sig endnu flere regurgitalitter deriblandt – klar til at afsløre nye detaljer om fortidens fødenet.
